— Давай сегодня останемся ночевать в деревне?
Серый кивнул.
— И завтра тоже. Мне непривычно в лесу.
Снова промолчал. Спорить, припоминая, что лес я всегда любила, не стал.
— Сейчас договоримся, — пообещал он и ушёл.
Ушёл, мерзавец. Нет, это, конечно, замечательно, что супруг такой расторопный и ради любимой жены готов искать ночлег в сутолоке праздника среди мало что соображающих, опьянённых весельем людей. Но я не думала, что он сделает это прямо сейчас! Я беспомощно озиралась, не решаясь ни продолжить танец в одиночку, ни отступить в тень. Молодёжь стирала башмаки под звон струн, уже не казавшийся таким мелодичным; старики баяли сказки, детишки, раскрыв рты, слушали; отбившийся от толпы любопытный мальчишка выбежал из круга света и стремглав нёсся в сторону озера. Озерцо-то немелкое, хоть и малюсенькое. А при нём — болотце. Ну как утопнет? Мать не доглядела, а я потом страдай?
Тяжело вздохнув, я направилась за щенком. Ну конечно! Мальчишка оказался тем самым, что донимал нас с Серым днём. Уж не дать ли нахальному хлебнуть воды? Вон, аж вприпрыжку к ней бежит, на костёр и не обернётся.
Да только не озёрная гладь манила Младена. У самой кромки стояла бледная, простоволосая, словно изломанная девка и жалостливо тянула руки. Уж не та ли, что в харчевне стояла, глаза боялась от пола поднять? А мальчишка бежал, что есть мочи, и тянулся навстречу.
— Эй!
Неслух и не думал останавливаться.
— Куда?
Только быстрей помчался.
— Стой, паршивец!
Паршивец стал, как вкопанный в нескольких шагах от русалки. А та словно и не его ждала, посмотрела прямо на меня, оскалила маленькие остренькие зубки и нараспев произнесла:
— Маренушкой примечена, Смертушкой отмечена…
Что?
Русалки являлись одна за одной, тянули бледные пальцы, указывали за спину мальчишке — на меня
— и всё повторяли страшные слова.
Темнота расползалась от озера, норовя ухватить, утащить к себе невинное дитя, что уже не под защитой благодатного огня, а русалки знай твердили своё. Ребёнок уже не бежал и не шёл, лишь стоял на месте, мелко подрагивая, вот-вот готовясь зарыдать. А чавкающая темнота подползала к его ногам.
Я осторожно, неспешно двинулась вперёд.
Русалки одновременно сделали шаг к Младену.
Я переместилась в сторону.
Поганые девки повернулись ко мне.
Маренушкой примечена, Смертушкой отмечена.
Маренушкой примечена, Смертушкой отмечена.
Маренушкой примечена…
Я последний раз ощутила плечами тёплый свет костра, тяжело вздохнула и кинулась в темноту.
— Пошли прочь!
Рык получился хорошим. Пугающим. Настоящим. Появившиеся клыки в кровь рвали ещё человеческие губы.
Русалки медленно уходили под воду. Они всё так же указывали на меня, но уже ничего не говорили. Младен, забыв, что собирался плакать, смущённо прикрывал мокрое пятно на штанах.
— Забирайте вашего отпрыска, — я из рук в руки передала мальчишку матери.
Та, кажется, и не заметила пропажи сына — ворковала с харчевником, да покусывала пухлые губёшки. Ну отбежал мальчишка на полверсты от праздника, эка невидаль!
— Чтоб не шлялся, — коротко объяснила она подзатыльник сыну и вернулась к прерванной беседе.
Серый, встретивший нас почти у самого костра (явился, защитничек!), протянул мне кружку с брагой
— равноценная замена потной детской ладошке.
Мы уже было отвернулись, но мальчишка снова кинулся ко мне, обхватил за колени (как дотягивался) и горячо зашептал:
— Я никому-никому не скажу, что ты волкодлак! А потом вырасту и на тебе женюсь!
Серый поперхнулся выпивкой. Не то взревновал, не то выразил соболезнования.
— Ты лучше за каждой тощей девкой не бегай, — ухмыльнулась я, — не ровен час, притопит.
— Не буду, — замотал головой Младен, — просто она так весело смеялась, я подумал, поиграть хочет…
И вот тут я обмерла. Потому что русалка не смеялась. Она горько плакала.
1 Спожинки — это праздник такой. Конец лета, срезание последнего снопа и вязание Велесовой бороды. Ничего не напоминает?
2 Ну и так понятно, что деверь — это брат мужа.
Глава 2. Привал
Ветер ткнулся холодным носом в шею. Месяц выглянул из-за тучек на часть (1) и тут же снова укутался темнотой — засмущался. Мы крались вдоль плетня, опасаясь потревожить ленивых, но чутких псов. Серый приложил палец к губам и потянул воротца на себя.
Дверца протяжно скрипнула. Куцехвостые псы-погодки выскочили из-под крыльца навстречу незваным гостям, но, поймав мой недовольный взгляд, поджали обрубочки и спрятались назад, не проронив ни звука.