Тяга к алкоголю сравнима с тягой наркомана к наркотикам. Известный советский исследователь алкоголизма И. Стрельчук (1966) указывает, что при сравнительно частом злоупотреблении алкоголем болезненная тяга к водке развивается у подростков и у женщин через 1–3 года, а у мужчин, начавших пить во взрослом состоянии, — через 3-10 лет. При далеко зашедших случаях заболевания тяга к алкоголю проявляется в виде судорожного и непреодолимого желания, против которого человек совершенно бессилен. Оно полностью овладевает человеком и всецело его порабощает. Тягу к алкоголю можно сравнить с сильным голодом или жаждой — человек идет на все, чтобы их удовлетворить. Рядом с ней меркнут все прочие интересы, хлопоты, желания, стремления, семья, работа и т. д. Тяга к алкоголю заставляет человека отказываться от еды, чтобы сберечь деньги на выпивку. В периоды этой тяги продается все, что может быть продано, и человек разоряется.
Биологическая сущность тяги к алкоголю еще не совсем ясна. Предполагается, что важная роль здесь принадлежит нарушению обмена глюкозы. Глюкоза является важным питательным веществом для клеток мозга. Мозговая ткань алкоголиков чрезвычайно трудно усваивает глюкозу. Неусвоенная глюкоза в большом количестве собирается в крови. Это вводит в заблуждение нервные центры, регулирующие потребление питательных веществ, и создает у них иллюзию о насыщении организма глюкозой, тогда как в действительности мозг голодает. В условиях острой энергетической недостаточности нервная ткань может использовать в обилии богатый калориями алкоголь. Таким образом последний и включается в процесс обмена веществ и превращается в необходимую составную часть типовых реакций в мозгу алкоголика.
Вторым ранним признаком алкоголизма является потеря самоконтроля при употреблении алкоголя. Алкоголик теряет способность оценивать, сколько, где и когда он пьет. Если здоровый человек знает, какую дозу алкоголя он может себе позволить, то алкоголик неизменно напивается допьяна. Он нуждается в состоянии опьянения. Способность регулировать количество выпитого алкоголя в большинстве случаев исчезает после возникновения тяги к алкоголю. Согласно мнению А. Портнова и И. Пятницкой (1971), это проявляется, как правило, на 2-3-ем году заболевания. По данным экспертов Всемирной Организации Здравоохранения, вместе с исчезновением самоконтроля возникает стремление жить широко, вести разгульный образ жизни.
Алкоголик теряет самоконтроль во время пьянства, он не в состоянии сдерживать себя. Он теряет чувство меры. В начальной стадии болезни некоторым алкоголикам легче совсем удержаться от попоек, чем, начав пить, соблюдать меру. Количество алкоголя, достаточное для потери самоконтроля, определяет степень тяжести болезни. Если вначале самоконтроль теряют только после того, как выпито пол-литра водки, то в дальнейшем для этого достаточно и нескольких рюмочек. Попадание в организм малой дозы алкоголя вызывает необходимость увеличить дозу. Алкоголик не насыщается водкой. Он подстрекает собутыльников все чаще и чаще «опрокидывать» стаканчики. Первый глоток может вызвать у него алкогольное голодание, которое усиливается до тех пор, пока больной в силу тяжелого опьянения физически не в состоянии больше пить.
Больной не замечает, что в результате потери самоконтроля меняется сам характер попойки. Он с уверенностью утверждает, что сумеет вовремя остановиться. Тяжелое же опьянение он объясняет обстановкой, в которой нельзя было прекратить пьянство. Различные мотивировки, как реальные, так и фантастические, у него имеются в изобилии. Он нуждается в них для оправдания перед самим собой и окружающими.
Человек, в умеренных количествах употребляющий алкоголь, весьма критически относится к тому, где, когда и с кем он пьет. В начальной стадии алкоголизма такая способность к самоконтролю сохраняется.
Больной в состоянии оценить место и ситуацию, он понимает, легальна попойка или нет. Он способен даже избегать попоек перед ответственными служебными встречами, публичными выступлениями и т. п. В начале болезни алкоголик может отказаться пить в совершенно незнакомой компании или в компании мало знакомых коллег, так как знает, что несколько рюмок могут привести его в состояние сильного опьянения и таким образом скомпрометировать. Каждый алкоголик вначале стремится скрывать свое пьянство.