В начальной стадии заболевания алкоголики несколько полнеют, при прогрессировании страдания худеют. В конце концов развивается кахексия, подобная исхуданию и изнурению наркоманов, употребляющих морфий и опий.
Часто алкоголики страдают заболеваниями пищеварительного тракта. Алкоголь сильно раздражает слизистую оболочку желудка. Острое отравление алкоголем вызывает острый гастрит, который вскоре проходит. Частое же употребление алкоголя вызывает хронические нарушения жизнедеятельности желудка. Развитию последних способствует потеря аппетита у алкоголиков — во время запоев алкоголики почти не едят. Их начинает мучить изжога, отрыжка, иногда тошнота, боли в животе. Развитие гастрита обусловлено не только непосредственным действием алкогольных напитков на слизистую оболочку желудка, но и нарушением нервной регуляции функции желудка под влиянием алкоголя.
И. Стрельчук (1934) исследовал желудочный сок алкоголиков и нашел, что 95 % обследованных страдали гастритом, причем наиболее часто наблюдалась связанная с избыточной кислотностью гиперацидная форма страдания. Были зарегистрированы и другие нарушения пищеварения: 33 % больных страдали запорами, 11 % поносами, а у 5 % наблюдалось чередование запоров с поносами. Сейчас известно, что отклонения функциональной деятельности кишечника связаны главным образом с нарушениями переноса нервных импульсов и изменениями нормальной микрофлоры кишечника.
В исследованиях, опубликованных за последние 15 лет, процент алкоголиков, страдающих заболеваниями желудка и двенадцатиперстной кишки, часто занижен (вероятно, это результат усовершенствования диагностических методов), однако, несмотря на это, гастрит и язвенная болезнь встречаются у алкоголиков приблизительно в четыре раза чаще, чем у неалкоголиков. Если заболевания органов пищеварения еще не приобрели тяжелого характера, то они имеют тенденцию к обратному развитию после прекращения употребления алкоголя.
Тяжелые повреждения печени, описанные еще в начале 19 века, чаще встречаются у лиц, злоупотребляющих спиртным, в странах, где развито виноградарство. Замещение паренхимы печени соединительной тканью, или цирроз печени, распространенный у населения этих стран, рассматривают как один из статистических показателей распространения хронического алкоголизма. В районах, где употребляют преимущественно вырабатываемые из зерна алкогольные напитки, цирроз печени встречается реже. Употребление пива и вина вызывает ожирение печени (почти такое же, как диабет), к которому через некоторое время прибавляется воспаление печени.
Еще совсем недавно считали, что действие алкоголя на печень обусловлено преимущественно недостаточным питанием. Последующие исследования показали, что это не так. Питается алкоголик аккуратно или нет — в любом случае этанол повреждает печень. Недостаточное питание лишь способствует поражению печени. Последнее у алкоголиков вызвано многими факторами: прямым действием этилового спирта на клетки печени (в данном органе происходит обезвреживание алкоголя — окисление), тяжелым нарушением процессов окисления (особенно фосфорилирования), белкового синтеза, углеводного и жирового обмена в организме. Обширные исследования, проведенные после второй мировой войны, дают основание считать, что печень страдает у 90 % алкоголиков, а у 3–4 % имеются далеко зашедшие изменения печени.
Само собой разумеется, что степень поражения печени зависит от количества употребляемого алкоголя и длительности пьянства. Прежде всего нарушается углеводный и жировой обмен в клетках печени. К этому присоединяются некробиотические и воспалительные изменения. Шаг за шагом развивается хронический воспалительный процесс в печени, симптомами которого являются отсутствие аппетита, тошнота, боли в области правого подреберья, иногда рвота. Если больной полностью отказывается от алкоголя, то вызванные действием этанола изменения в печени претерпевают обратное развитие, и человек выздоравливает. В противном случае усиливается жировое перерождение печеночных клеток, и они погибают одна за другой. Печеночная ткань замещается соединительной тканью, которая не в состоянии выполнять задачи печеночной ткани. Развивается цирроз печени. В таком случае человеку остается жить 2–3 года. Он погибает в результате печеночной недостаточности.