Мужчины узнали того самого ребёнка, которого видели недавно на берегу. Они переглянулись и потом осторожно поинтересовались, зачем их разыскивают.
— Эти люди очень опасны. Все они контракторы, а один ещё и проклятый. Они повинны в смерти множества солдат. За их поимку назначено щедрое вознаграждение.
Один из торговцев, который предложил Максу поехать с ними, ещё раз посмотрел на листовку с изображением ребёнка и не мог поверить, что он действительно разыскиваемый убийца, который ещё и общается с проклятым. Второй стал кричать, что видел того ребёнка. Он рассказал, что Максим сидел на берегу и ждал какого-то своего друга. Патрульные потребовали всё им рассказать, а потом доложили обо всём страже. Они отрядом вышли из города и направились в указанное торговцем место.
— Эй, а как же золото? Вы обещали вознаграждение за информацию!
Ему никто не ответил, а его спутник скривил рот и с укором высказал:
— Ты приговорил ребёнка к смерти.
— Подумаешь, его бы всё равно поймали рано или поздно. Обидно, что денег не дали. Больше не буду помогать, пока не заплатят заранее, — хмыкнув, ответил его друг, а потом поехал в город.
Второй посмотрел в след страже, а потом развернулся и отправился за своим спутников, мысленно желая тому мальчику спастись.
Максима стало сильно знобить. Он в очередной раз покосился в сторону леса, но всё же решился, пока солнце не село, добыть хвороста и развести огонь. Верум научил его, как выбирать дерево и разжигать костёр, поэтому он был уверен в своих силах.
Как только он зашёл в лес, то атмосфера поменялась. Всё выглядело жутко, а каждый звук заставлял кровь застывать в жилах. Но вспомнив, что неизвестно когда вернётся Глория, Максим заставил себя пойти дальше. Он набрал достаточное количество и уже направлялся обратно, когда из-за деревьев увидел несколько теней. Мальчик застыл, боясь пошевелиться и дать себя обнаружить, а после услышал голоса. Осторожно выглянув, он увидел людей, одетых в форму стражи, которые рыскали по берегу. Вскоре они нашли его вещи, а после один из них приказал всем искать мальчика.
Максим осторожно стал отходить обратно в лес, когда палки под его ногами хрустнули. Да так громко, что это услышали те трое, что стояли совсем рядом с лесом.
— Он там!
Как только кто-то выкрикнул это, Максим бросил хворост и побежал как можно дальше от преследователей. Он слышал за собой хруст веток, крики солдат и приказы остановиться.
Вскоре он почувствовал, как кто-то схватил его за шиворот, а потом прижал лицом к земле. Спустя несколько секунд его окружила стража.
Глава 14 Погоня в лесу
— Ну что набегался, щенок? Поднимите его.
Максима потянули вверх, заставляя встать на ноги, а после поволокли обратно к берегу. Руки его связали настолько туго, что почти сразу стали натираться запястья.
Мальчик смог убежать глубоко в лес, поэтому возращение предстояло долгим. Когда его вели, наставив арбалеты, он краем глаза заметил промелькнувшую тень. Максим повернулся в ту сторону, но теперь там уже никого не было. Стражники подгоняли его, но он ему то и дело казалось, что за ними наблюдают. А когда он увидел в кустах горящие красные глаза, то попытался уйти как можно дальше. Его толкнули и представили меч к горлу, предупреждая, что если тот опять дёрнется, то они убьют его. Максим пытался объяснить им, что он видел кого-то, но его не слушали. Только когда раздалось рычание, стражники замерли и приготовили свои оружия.
Один из них приказал, двоим сходить и выяснить, что это. Но как только они скрылись за деревьями, по всему лесу раздались их крики и звуки разрывавшихся плоть. Затем всех окружили дикие звери. Они стояли на четвереньках и ростом были чуть ниже Макса. Звери напоминали ему волков, но вместо задних лам были копыта, а тела были покрыты чешуёй. С их пастей до самой земли капали слюни, и иногда показывался змеиный язык. Красные глаза с вертикальными зрачками пристально следили за жертвами.
Максим закричал от страха. Звери кинулись на людей, вгрызаясь зубами в их плоти. Крики разносились со всех сторон. Стражники, что следили за ребёнком стали сражаться, пытаясь спасти своих товарищей, а мальчик побежал обратно в лес, так как путь к берегу был перекрыт. Вспоминая их голодные злые морды и клыки, у Максима застывала кровь в жилах, а ноги еле держали, чтобы он не упал. Он бежал, не оглядываясь, так как боялся увидеть этих тварей за своей спиной.