Добежав до стоянки, Веган свернул на узкую тропу, спустился по склону под ветвистыми ивами с только что проклюнувшимися почками, оставил позади поле Кархунена и остановился у розовых валунов, что преграждали машинам путь в заповедник.
Веган потянул носом. Запахи в лесу всегда разные. Зимой он пахнет хвоей и снегом. Летом — в начале ландышами, а в конце черникой, заполняющей все свободные клочки земли. Осенью — грибами, гнилым деревом и прелыми листьями. А сейчас, весной, лес наполнял тонкий аромат только что зацветших ветреницы и хохлатки. И уж конечно, ко всему этому всегда примешивался запах барсука Тойво, который ароматом никак не назовёшь!
Вдруг лис уловил нечто необычное: запах незнакомого зверя. Веган задумчиво постоял между валунами, перебирая в уме известных ему животных. Судя по всему, незнакомец был некрупный, хищный и принадлежал к семейству псовых. Но из них в округе водились только лисы, да ещё волки. Правда, последние встречались лишь в северной части муниципалитета: заповедник был мал даже для пары волков. Да и люди бы не позволили им тут обосноваться.
Не разгадав загадки, Веган побежал по тропе, покрытой мягкой сухой хвоей, словно ковровой дорожкой.
По стволам бурыми мячиками прыгали поползни, в кроне бодро барабанил дятел. Впереди скрипели сойки: Веган хорошо знал эту пару — она гнездилась у наблюдательной вышки. Туда же вёл и новый запах, причём с каждым шагом он делался явственней.
Лис взбежал на верхнюю площадку и остановился. Нет, сегодня быть хозяином леса не получится. У «детского» окошка, прорубленного под массивными перилами, на задних лапах стоял обладатель нового запаха: он смотрел на спящих внизу птиц.
Теперь Веган его узнал: в определителе Пекки он видел енотовидных собак, но не предполагал, что они встречаются в этой части Финляндии.
То с, каким выражением пришелец смотрел в окошко, не оставляло сомнений: его интерес к птицам был далёк от научного. Но с ходу, даже не познакомившись, выяснять отношения лису не хотелось.
— Доброе утро! — сказал он.
Криволапыч обернулся.
— Здрасьте, — недовольно ответил он.
Окинув лиса взглядом, Криволапыч вернулся к наблюдению за утками. Молодой лис не представлял опасности. Во всяком случае, он не мог сравниться с дачными собаками, которые трепали Кривую Лапу.
— Вам известно, что это заповедник?
«Начинается! — раздражённо подумал Криволапыч. — Сейчас начнёт качать права, морда рыжая!»
— Вали отсюда! — буркнул он.
— Как это «вали»? — удивился Веган.
— Лапами! А то я тебе… одну статью прочитаю. Потом костей не соберёшь. Понял?
— У вас необычный акцент, — отметил лис. Незнакомец выглядел совсем не таким грозным, каким хотел казаться. — Так говорят некоторые птицы с Востока. Вы оттуда?
— Чего ты ко мне привязался! — Криволапыч сердито опустился на четвереньки. — Я тебя не трогаю, и ты не трожь.
— Но вы собираетесь напасть на птиц в строго охраняемой территории!
— Да? — Криволапыч начал злиться. — А если я этот… учёный. А если у меня того… исследования?
Ненормальная законопослушность заграничных животных выводила его из себя.
— Если хотите есть, я вас угощу.
Такой поворот озадачил Криволапыча, настроившегося на драку.
— Какой-нибудь собачий корм?
— Да, вегетарианский.
— Чего? — Криволапыч вытаращил глаза. — Ты что, этот, как его…?
— Вегетарианец.
Криволапыч сел на деревянный пол и вдруг захохотал. Он выл, тявкал и смеялся так, что вконец обессилел. Лис терпеливо ждал, пока собеседник успокоится.
Тем временем серое с золотистыми прожилками небо стало голубеть. Облака улетали, словно стаи птиц, решивших перебраться на другую стоянку, открывая сияющую лазурную эмаль.
— Я вас приглашаю к себе на завтрак.
Криволапыч поднялся на ноги.
— В другой раз. Но за приглашение, конечно, спасибо. — Он помолчал и вдруг сказал: — Страна у вас бедная.
— Почему это? — опешил Веган.
— Урны пустые. Народ голодает, не иначе.
Лис улыбнулся.
— Да нет, тут дело в другом…
Его оборвало громкое бурчание в животе Криволапыча.
— Пойду жуков поищу. Бывай!
Он сбежал по ступеням и исчез под размашистыми зелёными крыльями папоротника.