— Как говорил один мой приятель: "я слишком много знал". И потому… — Мыш потянул мелодраматическую паузу, — …потому с этого дня ты становишься начальником отдела дайверов.
— Такого отдела нет.
— Будет. А то безобразие получается — ты уволился из УниПола в запас, но продолжаешь работать на нас, и не по специальности, да и компания ваша непонятная, то ли к кафедре безопасности относится, то ли к Зеону, и работа неупорядоченная…
— Спасибо за предложение, — буркнул Сергей. — Я подумаю. А пока я требую отпуск. Долгий.
Декан, прищурившись, посмотрел на него. Кивнул.
— А вы что требуете, ваше высочество? — поинтересовался у принцессы.
— Его, — девушка посмотрела на Ахмеда. Ковёр-самолёт вильнул.
— То есть? — Аврора с интересом наблюдала, как джинн обретает утраченное равновесие.
— Я хочу, чтобы он… продолжал функционировать.
— Зачем тебе? — тихо спросила Аврора.
— Потому что я должна.
— У тебя опять обострение комплекса эльфийской неполноценности, — мрачно сказала Аврора.
— Не вздумай!.. — крикнула Ассоль.
— Что?
— Объяснять это твоё выражение ему!..
— Кому?.. — Аврора проследила взгляд, ухмыльнулась. — Ах, ему…
— Надо будет — сама расскажу, — сказала эльфийка. — Так что насчёт джинна?
— Мы рискнули — и вот чем это закончилось, — зеонка покачала головой. — Мы просто не имеем права…
— Назгул вас окольцуй!.. — крикнула Ассоль. — Вы просто трусите!.. вы же боитесь его!..
— Да, боимся, — не стала спорить Аврора.
— Но джинна нельзя загнать обратно в бутылку, и когда-нибудь эти проблемы снова встанут перед вами!.. Только вы уже не сможете закрыть на них глаза. Очнитесь же! Он — ваше создание, и вы в ответе за него!.. Может быть, он ошибся, так что из этого?!. "Я тебя породил, я тебя и убью", так?..
— Меня нельзя убить, — сказал джинн. Все посмотрели на него. — Потому что я и не жив вовсе. Я лишь прекращу…
— Не прекратишь!.. Ты жив! Ты настоящий! — Ассоль захлёбывалась в словах. — Ошиблись люди, не обеспечив джинна всеми данными и неправильно сформулировав задачу!.. — было такое впечатление, что она опять цитирует кого-то, но Сергей не понял, кого. А вот Ахмед засмеялся.
— Благодарю вас, принцесса, — поклонился ей. — Но, право, не стоило…
— Стоило! — отрезала Ассоль.
Зеонцы молчали. Думали.
— А ты сам? — вдруг повернулся к джинну Мыш. — Ты хочешь жить?
— Если под жизнью вы подразумеваете стабильное функционирование и постоянное накопление опыта…
— Да, чёрт возьми, подразумеваю!..
И джинн ответил.
— Зачем?
Они стояли рядом, глядя на стремительно падающую на них землю. Тени перемычек лифтовой трубы быстро скользили по лицам, по одежде. Лифт молчал, не отсчитывая этажи.
— Мне просто стало его жалко, — сказала Ассоль уже тогда, когда Сергей уверился, что ответа не дождётся.
— Но ведь он не человек.
— А жалеть можно только людей? К тому же в последнее время я сомневаюсь в том, что говорила тогда… здесь, на этом самом месте. Кажется, даже на этом этаже.
Этаж мелькнул и пропал, Сергей вспомнил тот разговор.
— Инструмент, так? Вещь, которая умеет думать, — тогда его покоробило такое отношение к Ахмеду, сейчас он бы расписался под каждым словом. — Ассоль, очнись! Он не человек, у него нет чувств!..
Эльфийка резко повернулась к нему.
— Первое следует из второго, так, Сергей?..
— Что? — он попятился на всякий случай.
— Я ведь — тоже не-человек! — Ассоль наступала. — Мы оба — плоды человеческого воображения, выдумки, фикции, бесконечно зависящие от доброй воли людей!.. Чем же мы отличаемся?!.
— Ну… хотя бы наличием тела, — неосторожно вякнул Сергей.
— Ты знаешь, что такое моё тело!..
Да уж, знаю… Шелк кожи, нежный цветочный запах, растерянные неловкие губы, блеск глаз в темноте… он мотнул головой, стряхивая наваждение.
— Облик Авроры всего-навсего! Ахмед куда богаче, все его роботы, как руки и глаза, все его виртуальные личности в Сети!
— Да он сам — виртуальная личность!.. А у тебя разум и чувства… — его уже загнали в угол.
— Чувства, в самом деле? — Ассоль жёстко усмехнулась. — А может быть, имитация? Как там Ахмед говорил: "ошибка считать меня живым. Характер — лишь иллюзия. Калька поверх всех программ, моделирующая поведение, облегчающая общение, своего рода программная оболочка", — она даже голос его сымитировала. — С чего ты взял, что у меня есть чувства?!.