— Ну, ты готова? — спросила Аврора. Сергей вздрогнул, уставился с ужасом:
— Что, это уже сейчас?
— А чего тянуть?
Ассоль покосилась на Сергея, кивнула.
— Готова. Вот только…
— Что? Какие-то сомнения? — с надеждой спросила Аврора.
— Да. Утилизация. По второму варианту.
Аврора заморгала.
— Уверена?
— Абсолютно, — Ассоль смотрела куда-то в пространство.
— Твой отец настаивал…
— Я знаю! — голос эльфийки почти сорвался на крик. — Знаю, что настаивал, — уже спокойнее. — Всё же мне решать, верно? Так что делай. Я знаю, ты специалист. Ты сможешь, безо всяких сантиментов.
— Хорошо, — сказала зеонка растерянно.
— Что?.. — начал Сергей, Ассоль перебила:
— Неважно, это мелкие детали предстоящего, — чему-то усмехнулась горько, почти зло.
— Так я пойду готовить аппаратуру, — сказала Аврора. — Это займёт несколько минут…
И зеонцы исчезли, великодушно оставив их вдвоём — если можно быть наедине посреди рукотворного хаоса Хладных Врат, рядом с былым павильоном операционной.
— Ну… вот и всё, — тихо сказала Ассоль.
— Всё, — подтвердил Сергей. В голове было пусто и гулко.
— Забавно, — Ассоль разглядывала блоки суперкомпьютеров. — Так, наверное, чувствуют себя люди, видящие с высоты свою планету. Вот здесь — все наши Светлые Леса и Сверкающие Холмы, и Темнолесье, и Чёрные Долины. Отец и братья-сёстры тоже здесь, и моя кровная сестра-орка…
Она говорила беспечно, старательно избегала взгляда Сергея.
— …Легенда, оцифрованная сказка, или глупая шутка людей над своей природой… но это мой дом.
— Ага, — глубокомысленно сказал он.
— А твой — здесь.
— Мой здесь.
Ему хотелось сгрести девушку в охапку и никогда не отпускать, утащить за собой, прочь из зала, где живые люди превращаются в байты и биты. Но они лишь пожали друг другу руки, на эльфийский манер — едва касаясь пальцами.
— Не стоит тебе смотреть на всё это, — Ассоль оглянулась на зловеще распахнутый зев дверей операционной. В самом деле в раскосых глазах мелькнул ужас, или показалось? Сергей хотел возразить, сказать, что останется с ней до самого конца. Эльфийка покачала головой:
— Нет. Всё, иди. И не надо оглядываться.
Под ногами серый пластик пола под "мрамор". Взгляды комбинезончатых людей, негромкие рабочие реплики. Тихий гул аппаратов. Он дошёл до двери и услышал шаги за спиной.
Обернулся, нарушив зарок, Ассоль набежала.
— Кое-что забыла, — сказала, тяжело дыша. — Завещать.
— Чего? — перепугался Сергей.
— Не "чего", а "кого". Её, — Ассоль оглянулась на сестру, которая пыталась сделать вид, что и не смотрит в их сторону, ей это вовсе не интересно.
— Это ведь она выбрала тебя мне. Сказала, что ты понравился бы ей, значит, и мне понравишься. Так что… ладно? — она шептала горячечно, сбивчиво. — Раз уж работаешь теперь здесь, служебные романы оживляют обстановку, и всё такое прочее…
— Что ты несёшь?!. - он отстранился.
— Если ты… если я хоть немного тебя привлекала, то и основа моя понравится тем более. Имей в виду, я также поручу тебя ей! Будет достойное завершение этой глупой истории, этакий горький хэппи-энд. Всё, иди! — почти оттолкнула. — Хотя… раз уж теперь уж всё равно узнают…
Обняла, едва не сбив с ног, впилась в губы, неумело, жадно.
— Прощай!.. — отпрянула и пошла, не оглядываясь.
***
Когда-то компьютеры не были связаны во всеобщую сеть. И на крохотных носителях информации играли в примитивные мини-игры. Гоняли шарики по плоским лабиринтам.
По мере "взросления" компьютеров игры становились сложнее. В псевдообъёмных человеку противопоставлялись страшные монстры. Можно было связать компьютеры в сеть и играть с такими же игроками.
Стратегии. По плоскому полю передвигались фигурки, имеющие разные свойства. Задача человека была в том, чтобы наилучшим образом распределить их работу. Человеку противостоял компьютер, руководящий почти таким же набором фигурок. Но интереснее было играть по сети с живым противником. Устраивались чемпионаты сетевой игры. Создавались соревнующиеся друг с другом программы игровых стратегий, своего рода ИИ. Родился термин — "киберспорт".
Смешно сказать, одной из основных причин "гонки вычислительных вооружений" наряду с необходимостью создания мощных компьютеров для научных и промышленных нужд было усложнение компьютерных игр.
К созданию сетевых игр приложили руки лучшие специалисты, художники детально прорабатывали мир, писатели сочиняли легенды, программисты переводили всё это на язык Кода. Такие миры, создаваемые на мощных серверах, были настоящими произведениями исскусства. И интеллект моделируемых компьютерами "врагов", "друзей" и нейтральных к игрокам персонажей становился всё изощрённее…