— Я просто стараюсь понять, как Ассоль, которую я знал, могла превратиться в… вот это. И ищу какой-то подвох…
— Не там ищешь, — эльфийка передвинула его ладони. — А тебе нравится это превращение?
— Ещё бы! — восторженно отозвался Сергей. — Я спятил, но лечить меня не надо, спасибо.
Потянул с плеч нелепый зеоновский плащ, только тогда Ассоль воспротивилась.
— Послушай… умерь свой порыв, я готова уважать ваши обычаи, но это всё-таки немного чересчур…
— При чём здесь обычаи? — Сергей так удивился, что умерил.
— Ну как же, место обязывает… — она посмотрела на его удивлённую физиономию, вздохнула. — Помнишь нашу первую прогулку здесь? Я попросила тебя уйти, поздоровалась с духом этого ручья… мне до сих пор кажется, что он мне ответил. А потом в женском туалете приводила себя в порядок. Студентки мимо ходили, смотрели с насмешливым одобрением. Оказывается, у студентов есть… поверие?.. примета?.. что если заняться любовью с любимым человеком в Диких Землях, будешь жить с ним долго и счастливо… Сколько у вас обычаев по этому поводу, с ума сойти…
— Об этом я впервые слышу, — ошарашенно пробормотал Сергей.
— Там, в туалете, сочли… ну, ты понимаешь — зелень и земля на одежде, встрёпанный вид. Отпираться было бы смешно, я подтвердила…
— Ты?!.
Ассоль смущённо пожала плечами.
— Говорю тебе, ты ничегошеньки не знаешь про эльфийских принцесс. Ты будешь дослушивать?
…Аврора отправила меня на обследование. Вообще-то она почти образцово здоровая, один из постоянных клон-доноров Зеона, из её тканей столько всего вырастили, что можно дюжину человек собрать. Но мало ли чем я занималась, — хихикнула, — во время эксплуатации этого тела.
И, кстати, насчёт… занятий. Это всегда так хорошо?
— Нет, — ответил Сергей. — Вообще-то почти никогда.
— Извини.
— За что?
— За тогдашнюю мою неопытность и бестолковость. Понимаешь, у меня не было никаких теоритических знаний. Аврора, впрочем, хотела проинструктировать, "на всякий случай", но я зажала уши и отказалась слушать. Вот и оказалась перед фактом…
Дело в теле. Я, несмотря на внешность, сейчас всё же человек. Обычная человеческая девушка лет двадцати. У эльфов другая физиология… если можно говорить о физиологии применительно к таким существам, как мы, созданные Кодом. У человека всё быстрее. В частности, женщины способны породить жизнь несколько чаще, чем раз в десятки лет.
Сергей открыл рот, но не смог издать ни звука. Ассоль неловко улыбнулась:
— Думала, плохо себя чувствую из-за этих постоянных перелётов. Но оказалось… Врачи сказали, что у меня отменное здоровье, и беременность протекает нормально.
Он зажмурился, осознавая. Продолжал слышать тихий голос Ассоль.
— Понимаешь, у эльфов с этим всё иначе, чем у людей. Мы очень почтительно относимся к жизни. Жизнь — это для нас волшебство превыше всех тайн мира, величайшее чудо.
И чудо — то, что я согласилась на утилизацию по второму варианту. Иначе врачебный осмотр был бы совсем поверхностным. Мозг, нервы работают, и ладно, к чему озадачиваться тем, что и так сгорит в пламени?.. Я вернулась бы домой, став убийцей. Хотя никогда не узнала бы об этом… неважно. Я предала любовь, принесла в жертву какому-то дурацкому долгу. Думала, так правильно. Кажется, даже гордилась собой, дура… А долгу этому грош цена и самое место там, куда его определила моя сестра…
— Ну-ка, перестань. Тихо, тихо, успокойся, — Сергей осторожно обнял тихо всхлипывающую девушку. — Тебе нельзя волноваться…
— Вот, теперь ты знаешь. И сможешь повторить?.. — она сглотнула слёзы.
— Ну… повторить-то смогу, — сказал Сергей. — Года через два, если ты не будешь против…
— Нет, — Ассоль уже улыбалась сквозь слёзы. — Не буду. Сергей, я ничего от тебя не хочу… То есть хочу… но требовать не стану. Понимаю, очень самонадеянно с моей стороны… я — всего лишь эльфийка, и не могу претендовать на тебя, человека, я предала любовь и чуть не убила твоего ребёнка…
Она закусила губу.
— Но если ты не шутил тогда… повтори то, что сказал тогда, повтори мне, что любишь меня.
— Я люблю тебя, Ассоль.
Она вскинула мокрые глаза.
— Меня, эльфийку? — спросила с отчаянной надеждой. — Духа из машины?
— Неважно, где родилась твоя личность, и неважно, что это тело не твоё изначально. Я люблю тебя. Знаю, что это слишком нагло с моей стороны, ты — принцесса, дочь эльфийского владыки, но если ты согласна остаться со мной…
— Да.
— Но твой долг перед народом, и твоё бессмертие?