В поле зрения каждого участника рейда появилась пиктограмма воодушевляющего баффа.
Горнисты протрубили сигнал к выдвижению. Авангардный отряд тяжёлой кавалерии возглавил маршевые колонны. За кавалерией следовали лидер и первые лица клана: всестихийный маг Альбинус, главный танк клана Борад, боевой оракул Ирия, легендарный следопыт Элан, лучший лекарь клана Олиссия, непревзойдённая лучница Мари.
За верхушкой командного состава следовал отряд лучников, прикрываемый по обеим сторонам латниками. За лучниками двигались отряды всевозможных магов, так же под защитой тяжёлых бронированных бойцов. Конные упряжи с боевой машинерией охранялись смешанными группами. Весь рейд, несмотря на небольшие промежутки между отрядами и построение в колонны по восемь-десять бойцов, растянулся метров на двести. Замыкали шествие друиды со своими боевыми петами. Пара петоводов* даже ехала верхом на закованных в шипастую броню мамонтах.
Несколько раз передовой отряд подвергался нападению каких-то мелких стайных тварей, но, при поддержке дальнобоев*, в считанные секунды справлялся с помехой. Крупную живность извели под корень накануне, возродиться она ещё не успела.
Около часа шли по ущелью, к концу пути отрядам пришлось перестроиться в колонны по четыре. Тропа пошла под уклон и утонула в слое плотного тумана, доходившего едва до колена. Вперёд выдвинулись следопыты, проверяя безопасность пути. Перед самой долиной дорога снова пошла вверх, выводя идущих на обширную площадку. Малый рейд, побывавший тут накануне, ценой собственных перерождений выяснил границы территории, подконтрольной приспешникам босса. Дальний край площадки утыкали флажками, обозначающими линию, за которой есть все шансы оказаться в агрорадиусе* этих тварей.
У группы Элана не было шансов прорваться даже через одного приспешника, чтобы познакомиться с боссом лично. Когда исследователи десять дней назад вышли на эту площадку, до места, где можно завершить работу свитка картографа и, таким образом, записать в свой актив ещё толику новых территорий, оставалось всего двести метров. Ирия, используя свои способности оракула, вовремя предупредила, что дальше путь всем закрыт, приспешника не обойти и их силами не победить, даже поцарапать - вряд ли, но цель находилась совсем рядом. Коротко посовещавшись с соклановцами, Элан отошёл в сторону, достаточно далеко, чтобы монстр не достал его ударом по площади. Группа переступила незримую черту, и командир следопытов побежал к заветной точке. Громогласный рёв монстра подтвердил, что он сагрился* на товарищей и у бегущего есть несколько секунд, чтобы успеть достичь цели. Оглядываться времени не оставалось, но пробежав половину пути, Элан понял, что его соратники уже отправлены на перерождение, а монстр огромными прыжками догоняет последнего, из посягнувших на его территорию. Шестьдесят метров до точки. Дыхание чудовища уже ощущалось кожей спины, несмотря на превосходную экипировку. Пятьдесят метров. Моб почти достаёт, распарывая когтями правую штанину бриджей. Сорок метров до точки. В прыжке моб наносит вышибающий дух удар, отправляя жертву в полёт. Шкала жизни обнулилась бы, не будь на следопыте Рубахи Эскулапа, мгновенно вернувшей две трети жизни своему владельцу. Упав на каменистую почву, Элан вскочил на ноги, не обращая внимание на дебафф* кровотечения и потерю части хитпоинтов при приземлении, и побежал, тратя всё без остатка на последние метры. Монстр оказал услугу, надеясь убить, но бросив исследователя ещё метров на двадцать ближе к цели. Огромная туша зверюги чуть не допрыгнула до убегающего человека, когда тот вдруг остановился, повернулся лицом к смертоносному чудовищу, а на его лице появилась улыбка.
Пока последние отряды подтягивались и располагались на площадке, бойцы отряда обеспечения ставили палатки и ограждения нового опорного пункта. Форпост - безопасная территория, принадлежащая клану, отодвигает ареалы обитания мобов, если они тут находились, и исключает заползание агрорадиусов внутрь ограждений. Удобное место, чтобы бросить респаун-якоря, не опасаясь возродиться и быть тут же атакованным местной живностью.
Четверть часа на перегруппировку, согласно тактическому плану. Все бойцы заякорились** у установленных флагов своих отрядов. Командиры подразделений рапортовали о готовности. Перед развёрнутым строем лежала неизвестность. Оракулы молчали. Для большого числа людей, пришедших сюда, нити будущих событий ещё не сплелись, и пока рейд не вступит в битву, ни один провидец не сможет предсказать хоть что-нибудь. Сотни воинов всматривались в ландшафт Зыбучей Долины. Сколько хватало зрения у самых остроглазых бойцов, впереди лежала плотная земля, кое-где поросшая сухим мхом, мелкая антуражная живность время от времени выглядывала из своих нор, всматривалась в человеческую массу и снова пряталась. В нескольких местах из земли торчали стёртыми зубами крошащиеся каменные глыбы. Над их шероховатыми поверхностями воздух подрагивал, словно над раскалённой плитой, искажая то, что виднелось за этим зыбучим столбом. Вероятно, это явление и подсказало Элану и товарищам название долины.