Я почувствовал, как струя воздуха подхватила меня и понесла. Когда самолет проносится над вами со скоростью 500 миль в час, вам кажется, что вы столкнетесь с хвостовым оперением, но на самом деле вы падаете и никогда его не касаетесь.
Как только я вышел из реактивной струи, пришло время привести себя в порядок. По силе ветра и тому факту, что я видел мигающие огни самолета в трех-четырехстах футах надо мной, я понял, что лечу вверх ногами. Я раскинул руки и ноги и выгнул спину, перевернувшись в устойчивое положение.
Я огляделся — движение головой во время свободного падения — это почти единственное, что не влияет на вашу устойчивость — пытаясь увидеть, где находятся остальные. Справа от себя я едва различал фигуру; я не знал, кто это, и это не имело значения. Подняв глаза, я увидел хвостовые огни "Боинга-747", исчезающие высоко над нами, а внизу, на полу, ничего не было, я не видел ни одного огонька.
Все, что я слышал, это свист воздуха; это было похоже на то, как высунуть голову из машины, едущей со скоростью 120 миль в час. Теперь мне нужно было сохранять устойчивость и ждать, пока сработает AOD (автоматическое устройство открытия парашюта). Инструкция проста: предполагайте, что оно сработает, но на всякий случай займите положение для ручного открытия. Я подумал: "Да ну нахер". Я знал свою высоту открытия — 30 000 футов, 8 000 футов падения. Я поднял левую руку вверх, чуть выше головы, а правую опустил к ручке открытия. Во всем должна быть симметрия. Если вы находитесь в свободном падении и вытянете только одну руку, она ударится о воздух, и вас начнет кувыркать.
Я видел стрелку на своем наручном альтиметре. Я пролетел 34 000 футов. Вместо того чтобы ждать, пока я почувствую, как AOD выдернет чеку, я продолжал смотреть на альтиметр, и ровно на 30 000 футах я дернул ручку и поднял руки над головой, что заставило меня скользить назад, а это означало, что воздух подхватит вытяжной парашют, чтобы вытащить основной купол. Я почувствовал, как он сдвинулся и слегка покачал меня из стороны в сторону. Затем — бац! — это как врезаться в кирпичную стену. Вы чувствуете себя одним из тех мультяшных персонажей, которых только что раздавили камнем.
Я все еще не особо беспокоился о том, где находятся остальные в небе, я просто хотел разобраться с собой. Я услышал, как раскрылся еще один купол, и понял, что он рядом. Я посмотрел вверх, чтобы убедиться, что надо мной купол, а не большой мешок с бельем. Средние три или четыре секции большого матраса были полны воздуха. Я схватился за стропы управления, две ручки, прикрепленные к паракорду с каждой стороны купола, и вырвал их из липучек, удерживавших их на лямках чуть выше плеча, и начал тянуть. В куполе семь секций; подкачивая, вы открываете крайние секции для воздуха, чтобы ускорить процесс.
Я огляделся, пытаясь понять, где я нахожусь по отношению к другим. Черт, как же у меня болел член! Набедренные ремни поднялись еще выше по ноге, и я чувствовал, будто кто-то сжимает мой член плоскогубцами.
Над собой я увидел Сару и Рега 1. У него, должно быть, медленно открывались крайние секции, так как они должны были быть ниже меня. Теперь они проносились мимо меня по спирали, его правая рука тянула стропу управления вниз, чтобы занять правильное положение в строю. Сара просто висела, как маленький ребенок, пока он встраивался между мной и Регом 2, который был где-то подо мной.
Будучи последним в строю, для меня это было проще простого; я просто замыкал строй. До тех пор пока я находился прямо над и едва касался задней части купола подо мной, я не потеряюсь, если только Рег 1 не потеряется вместе с Сарой. Рег 1 будет делать то же самое с Регом 2, который находился внизу; он будет заниматься всей навигацией, а мы будем просто проверять. И если случится худшее, мы сможем даже перекрикиваться, как только снимем кислородные маски.
Рег 2 будет смотреть на дисплей своего спутникового навигатора (глобальной системы позиционирования, через спутник). Все, что ему нужно, это одна полоска в центре дисплея.
Технологии – это прекрасно. Мы двигались со скоростью около тридцати пяти узлов; купол дает двадцать узлов, и мы шли по ветру, который дул со скоростью пятнадцати узлов.
Я проверил свою высоту – чуть больше двадцати восьми тысяч – отлично. Проверил спутниковый навигатор – отлично. Вот и все.
Все было готово: кислород работал, мы были в строю. Время устраиваться поудобнее. Я схватился за свободные концы строп, соединяющие купол с подвесной системой, подтянулся и пошевелил ногами, чтобы сдвинуть набедренные ремни наполовину вниз по бедрам.
Следующие тридцать минут мы медленно плыли по небу, управляя парашютом, проверяя высоту и спутниковый навигатор. Теперь я начал видеть огни. Маленькие города и деревни с уличным освещением, тянувшимся вдоль дорог за пределы застроенных территорий примерно на полмили, затем темнота, только фары машин выдавали дорогу.