Я проверил, не выпадет ли что-нибудь из моих карманов, затем осторожно потянул дверь на себя, готовый остановиться при малейшем скрипе, затаив дыхание, чтобы услышать его. От людей наверху не было ни звука. Должно быть, хорошее шоу. Передо мной был пролет изношенной, голой деревянной лестницы, ведущей прямо на второй этаж. С обеих сторон была стена; слева — наружная стена дома, а справа — гипсокартон, который отделял лестницу от гаража, а затем превращался в перила с правой стороны, где начинался второй этаж. Любой, стоящий наверху, мог легко посмотреть вниз и увидеть меня. За верхней площадкой лестницы, напротив меня, находилась еще одна стена, а чуть правее — закрытая дверь. Кроме этого, все, что я видел, — это мерцающие изображения, состоящие из различных оттенков света от экрана телевизора, которые мелькали на стене и закрытой двери напротив меня. Это меня порадовало; если телевизор был повернут к верхней части лестницы, это означало, что эти ублюдки будут стоять ко мне спиной, когда я буду подниматься. Запах изменился. Сырость гаража сменилась более домашним запахом: полироль и сигареты, запах хорошей уборки, сильно перебитый никотином. Должно быть, у них там наверху настоящий «верблюжий» фестиваль; мне нужно поторопиться, иначе я заработаю рак легких. Наполовину оттянув тетиву, сосредоточив взгляд и оружие на верхней ступеньке лестницы, я очень осторожно поставил левую ногу на нижнюю ступеньку, затем правую. Я остановился и прислушался. Я снова поднял левую ногу и поставил ее на вторую ступеньку, осторожно перенося вес, надеясь, что не будет скрипа. Оба глаза были открыты, тетива наполовину натянута и готова к выстрелу. Мои уши отключились от звука дождя; они были полностью сосредоточены, настороженно улавливая признаки движения наверху. Я немного сильнее натянул тетиву лука и сделал еще один шаг. Музыка и полицейская погоня внезапно прекратились. Я тоже остановился, подняв ногу, лук наготове. Должно быть, я выглядел как статуя Купидона. Очень мужественный американский голос прогремел: «Скоро вернемся с фильмами TNT для парней, которым нравятся фильмы про парней». Раздалась длинная очередь из автомата, без сомнения, когда пулевые отверстия разбрызгивались по титрам. Затем началась реклама фитнес-плана, который мог изменить всю нашу жизнь всего за четырнадцать дней. Я не мог сказать, сколько людей было в комнате, но одно я знал наверняка: Сара вряд ли была одной из них. Она не была парнем, которому нравятся фильмы про парней. Из комнаты доносилось какое-то бормотание. Я не мог понять, что говорили, но о чем-то договорились. Снова скрипнули половицы. Я надеялся, что он не возвращается к морозильной камере; если он хотел последний Magnum, он не будет рад. Тень движущегося тела упала на стену в верхней части лестницы, заслонив танцующие отражения от экрана телевизора. Она становилась все больше и выше. Я медленно поднял лук на последние два дюйма, прицеливаясь. Кулачки на каждом конце лука начали напрягаться, когда я натянул тетиву почти до предела, остановившись примерно в трех дюймах от лица. Я не был уверен, нужна ли мне такая большая сила, чтобы стрела выполнила свою работу на таком расстоянии. Но черт с ним, я не собирался рисковать. Я чувствовал запах резиновых садовых перчаток, пока неподвижно ждал. Тень превратилась в спину тела, и я увидел, что это был Человек в черном. Теперь на его рубашке мерцал телевизор. Он не повернулся и не пошел ко мне. Вместо этого он пошел прямо и вошел в дверь справа от верхней части лестницы. Загорелся люминесцентный свет, осветив кухонные шкафчики и ярко раскрашенные кружки, висящие на крючках. Послышался звук передвигаемой посуды и столовых приборов. Остальные разговаривали между собой, возможно, о фильме, и послышался легкий смех, когда кто-то пошутил. Но Сары по-прежнему не было слышно, что, казалось, подтверждало мои мысли. Из кухни донеслось еще немного грохота. Я держал лук в полностью натянутом положении. Напряжение в руках начинало сказываться; пот лился по вискам, и я знал, что скоро попадет в глаза. Я услышал «пш-ш-ш!» открывающейся банки с кольцом в комнате с телевизором, затем еще один. Может быть, это означало, что их всего трое. Если повезет, в банках, которые они открывали, было пиво: если они потягивали алкоголь, смотря фильм, это должно было довольно сильно замедлить их реакцию. Снова с нами был мистер Мужественный Голос за кадром: «Мы снова с вами с фильмами для парней, которым нравятся фильмы про парней». Его приветствовало «пш-ш-ш!» из кухни. Человек в черном вышел, держа в руке банку и что-то бормоча. Остальные тут же начали его подкалывать, и он отступил на несколько шагов, выключил свет, оставил дверь открытой и вернулся к ним. Я ослабил тетиву, опустил руки и вытер пот. Снова послышались выстрелы. Казалось, что идет финальная большая перестрелка. Люди кричали друг на друга так, как только актеры в полицейских триллерах умеют. Я, вероятно, видел этот фильм и пытался вспомнить, какой он, чтобы угадать, когда будут шумные моменты и когда они закончат, — все, чтобы помочь вывести Сару оттуда, не ввязываясь всем в наш собственный «фильм для парней, которым нравятся фильмы про парней». Но не повезло. Кто-то в телемире был очень храбрым и кричал о прикрывающем огне, в одиночку сражаясь с плохими парнями. Придурок. Я действительно не мог больше медлить. Я все еще не знал, где в доме находится Сара, и эта лестница была моей единственной точкой входа. Я проверил, на месте ли запасные стрелы в колчане, и надежно ли закреплено все на мне. Я не хотел, чтобы фонарик с грохотом упал на пол, как только я двинусь. Держа лук в левой руке, стрелу на месте, я глубоко вздохнул и поднял правую ногу. Чтобы уменьшить скрип, я использовал самый край ступеньки, затем остановился, чтобы прислушаться. Стрельба прекратилась, и снова послышались приглушенные голоса зрителей. Я продолжил. Когда мои глаза оказались на уровне верхней ступеньки, я лег, прижавшись головой к концу перил. Облако табачного дыма было настолько густым, что меня чуть не вырвало. Я проверил лук, чтобы убедиться, что он мне не мешает, затем осторожно поднялся на носки и пятки рук, наклонился вперед и огляделся. Я сразу увидел, что телевизор стоит в дальнем правом углу комнаты, напротив меня. На экране кто-то просил врача зашить огнестрельную рану. Трое мужчин смотрели телевизор; двое на диване спиной ко мне, один из них отхлебывал из банки; другой, Человек в черном, сидел в кресле под углом, так что наполовину был повернут к кухонной стене. В правой руке у него все еще были четки, и он перебирал каждую бусинку по отдельности, наблюдая за экраном. Комната была похожа на турецкую баню, только вместо пара был дым.