ишком сильно жгло. Слепо барахтаясь, моя левая рука наткнулась на что-то твердое. Я схватился, но что бы это ни было, оно поддалось. Следующее, что я почувствовал, — это то, что моя правая рука зацепилась за большой корень дерева. Течение развернуло меня и прижало к берегу, и мои ноги коснулись твердой земли. Я вцепился в корни и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Вниз по течению в воде ничего не двигалось, кроме веток и кусков дерева. Я боролся с весом воды, пока не смог дотянуться свободной рукой и схватиться за другой корень выше по берегу. Наконец я подтянулся так, что в воде остались только мои ноги, которые течением сносило в сторону. Еще один рывок, и я лежал на берегу, задыхаясь. Я никогда не испытывал такого облегчения. Я пролежал там больше минуты, откашливая воду и медленно чувствуя, как ко мне возвращается сила. Когда у меня прояснилось в голове, я понял, что мои проблемы не закончились. Теперь мне придется найти Сару, а она могла оказаться где угодно вниз по течению. Обследование берегов сделало бы меня уязвимым для наблюдения с земли, а река была естественным маршрутом для любого преследования. Как будто этого было мало, вертолет, если бы он вернулся, сразу же меня засек. Я ничего не мог с этим поделать; мне просто нужно было продолжать и забрать все, что я мог, из этого бардака. Повернув голову, я смог различить реку позади себя, размытую водой в моих глазах. Сары по-прежнему нигде не было видно. Мокрая одежда тянула меня вниз, пока я спотыкался вдоль берега, время от времени наклоняясь, чтобы убедиться, что она не спряталась за камнями или в какой-нибудь впадине земли подо мной. Если бы я не смог ее найти, и ее обнаружили бы ниже по течению или даже на побережье, мне пришлось бы просто смириться с тем, что это крупный провал. Однако пока нет. Пока я шел, я внимательно смотрел, нет ли где-нибудь места, чтобы спрятать ее тело, если она мертва. Спрятать ее было бы не идеальным решением, но ничего другого я сделать не мог. Это замедлило бы меня, вынося ее из этого района, и я всегда мог бы вернуться через месяц-два и закончить дело. Это должно быть место, которое я мог бы идентифицировать позже, возможно, после смены сезона, и которое не находилось бы рядом с пешеходным маршрутом или водотоком. Когда течение достигло поворота и изменило направление, его шум стал почти оглушительным. Я последовал за ним, и постепенно открылась мертвая зона. Я не мог поверить своим глазам. Всего в 300 метрах ниже по течению, опираясь на деревянные опоры, вбитые в русло реки, стоял небольшой пешеходный мостик. История моей жизни. Если бы я его искал, его бы не существовало. Я остановился, посмотрел и послушал. Мост был бы на их картах, и любой, кто был бы послан следовать за нами, использовал бы его, чтобы переправиться. Когда я подошел к нему примерно на 150 метров, я увидел, что он состоит из трех толстых деревянных опор, поднимающихся из реки с каждой стороны. Настил, сделанный, вероятно, из старых железнодорожных шпал, находился примерно на два метра выше. При любом поисковом плане полиция использовала бы этот мост в качестве ключевой точки, куда было бы естественно направиться. Возможно, они уже идентифицировали его и спрятали команду, ожидая, пока мы перейдем. Стоит ли мне немного углубиться в кроны деревьев, а затем вернуться к реке ниже по течению, обойдя ее? Нет, не годится: мне нужно обыскать весь берег. Судя по тому, как все складывалось, она, вероятно, была мертва, всего в метре от моста. Я еще немного понаблюдал. Ветер гнул верхушки деревьев, а вода неслась с бешеной скоростью. Сначала я подумал, что это белая вода бьется о среднюю опору, и время от времени в воздух взлетают клочья пены. Это было не так. Это была Сара, цеплявшаяся за столб и тянувшаяся вверх, пытаясь преодолеть два метра до безопасности. Снова и снова ее рука скользила вверх по опоре, но течение снова срывало ее. На долю секунды я надеялся, что ее унесет; тогда я смог бы сосредоточиться на спасении собственной задницы и побеге, приняв на себя всю критику, когда вернусь в Великобританию. Затем вмешалась реальность. Все еще был шанс вытащить ее и выполнить свою работу как следует. Я вернулся под кроны деревьев и приблизился к мосту, остановившись примерно в двадцати метрах, чтобы еще раз взглянуть. Она не издавала ни звука. Либо она была достаточно сообразительна, чтобы не кричать, либо просто слишком напугана. Мне было все равно, лишь бы она молчала. Никакой другой активности, казалось, не было, но опять же, если бы полиция была начеку, мне бы очень повезло их не засечь. Пришло время принимать решение: либо вытащить ее и завершить задание, либо позволить ей унестись и утонуть. Затем меня осенило, что есть третий вариант. Ее могло унести, и она могла выжить. Я огляделся, ища достаточно длинную ветку, чтобы выполнить работу. Она не обязательно должна была быть крепкой, просто длинной. Подпрыгнув, я схватил одну обеими руками и потянул вниз изо всех сил. Вода с листьев хлынула на меня. Ветка сломалась. Я повернулся и потянул, и наконец она отделилась от дерева. Я не стал обдирать с нее мелкие ветки, а просто направился к берегу. Я остановился, чтобы снять сначала ботинки, затем джинсы. На мгновение я размечтался, что, возможно, делаю миру большое одолжение. Может быть, Лондон знал, что она станет следующим Гитлером. Затем я снял куртку, и ветер пронзил меня. Какого черта я делаю, замерзая в глуши, когда меня преследует полиция, снимая одежду, чтобы спасти жизнь женщине только для того, чтобы убить ее где-нибудь в другом месте? Я снова вернулся к реальности. «Заткнись. Стоун. Бессмысленно ныть, ты же знаешь, что это нужно сделать». Я закрепил оружие и содержимое моих джинсов в сумке и снова перекинул ее через плечо. Снова надев ботинки, но держа в руках джинсы и куртку, я покинул кроны деревьев и побежал к мосту. Должно быть, я выглядел как кто-то, кто убегает после того, как его застали в постели с чужой женой. Подбежав к железнодорожным шпалам, составлявшим настил, я увидел, что она все еще цепляется, как ракушка, течение прижимало ее голову к опоре, пока она изо всех сил старалась удержать ее над водой. Она увидела меня. «Ник, Ник. Я здесь… здесь!» Как будто я не знал. Я перегнулся через перила. «Заткнись!» Мне пришлось кричать, чтобы перекрыть шум воды, когда я начал спускать конец одной штанины джинсов, завязанный узлом, чтобы помочь ей ухватиться. Другая штанина была привязана к одному из рукавов моей куртки. Я никогда не мог запомнить название этого узла. Если бы я хотел его знать, я бы пошел на флот. На конце другого рукава тоже был узел, чтобы помочь мне. «Хватайся только за конец джинсов», — крикнул я. «А теперь послушай меня, хорошо?» Она посмотрела вверх, стряхивая воду с лица. Ее глаза постоянно скользили к завязанной штанине джинсов, которая была ее спасательным кругом. Они были широко открыты от страха. Я держался за завязанный рукав, свешивая материал так, чтобы ей было легко ухватиться, но при этом сохранять контакт с опорой. Сначала ее зубы коснулись материала, она вцепилась, повернув голову, чтобы подтянуть его ближе к рукам. Как только это произошло, по решимости в ее выражении я понял, что она не отпустит. «Сара, посмотри на меня». Я хотел, чтобы она точно поняла, что от нее требуется. Когда люди паникуют, они кивают и соглашаются со всем, не понимая, что им говорят. «Я собираюсь бросить остальное в воду и достать на другой стороне моста. Когда я крикну, ты отпусти опору и просто держись за джинсы. Поняла?» «Да, да. Быстрее». «Начинаем». Я еще раз проверил, не наблюдает ли кто-нибудь, затем бросил остальную часть импровизированной веревки под мост. Я перешел на другую сторону, лег на живот на шпалы и наклонился. Моя куртка извивалась из стороны в сторону в потоке. Посмотрев назад вверх по течению под мостом, я увидел, как она кашляет и выплевывает воду, чтобы тут же проглотить еще одну порцию. Опустив ветку в воду, я с третьей попытки достал свободный конец веревки. Обернув завязанный конец вокруг запястья, я уперся в деревянную опору перил, готовый принять нагрузку. Я больше не видел ее. «А теперь, Сара. А теперь!» Должно быть, она отпустила, и течение понесло ее под пролетом. Раздался ужасный рывок, затем ощущение, будто самый большой в мире пес тянет за поводок. Я держался за рукав куртки как одержимый. «Греби, Сара. Греби». Ей не нужно было повторять дважды. Сочетание ее усилий и маятникового эффекта течения занесло ее к берегу, как подсеченную рыбу. Я поднялся на ноги и сумел подтянуть еще два оборота куртки, сделав несколько шагов к концу моста. К тому времени, как я добрался до берега, у меня в руках были полные джинсы. Я упал на землю над ней, и мы сцепились руками. Ей не нужно было говорить, что делать дальше. Я рванул и перевернулся, а она использовала мое тело как гимнастическую лестницу. Мгновение спустя она лежала рядом со мной на твердой земле. Я поблагодарил любого ангела-хранителя, который в тот день присматривал за мной. Она кашляла и задыхалась. Она еще некоторое время не сможет помочь себе, а нам нужно было убираться отсюда. Я поднялся на ноги, наклонился и взвалил ее на плечо пожарным способом. Я подобрал завязанные джинсы и куртку и побежал, скорее спотыкаясь, чем бежа по направлению к деревьям. Мне нужно было, чтобы нас не увидел вертолет, и найти какое-нибудь укрытие. Впереди был крутой подъем. Я опустил ее, чтобы переве