- Доведите питание системы жизнеобеспечения до минимума и передайте энергию экранам!
На все человеческие слова накладывался пронзительный визг халианской речи, но связист не понимал ее. Однако он заметил мощный взрыв, когда экран снизил яркость, чтобы передать сияние, заметил и силуэт корабля на фоне огненного шара. Связисту не потребовался справочник, чтобы понять, что он никогда раньше не видел подобной конструкции; у него не возникло и нужды в переводчике, чтобы догадаться, что произошло, когда визг халиан прервался и огненный шар лопнул. На какое-то мгновение в сердце зрителя пробудилось уважение к неведомому врагу ненавистных халиан. Потом он почувствовал внезапную боль, осознав, что противник халиан атаковал и корабль Флота, передававший эти изображения.
- Командор Сэйлс! - прокричал голос с экрана. - Они уничтожили Гудхарта!
- Уничтожьте их, - отозвался более низкий голос.
- Торпеда прошла! - послышалось короткое гортанное сообщение.
Связист сидел на краешке кресла, наблюдая и ожидая, забыв, что сигналу как минимум несколько часов, а может быть и дней, и битва давно закончилась.
Незнакомый силуэт корабля разорвался на части, и на его месте возникло постепенно темнеющее огненное облако. Послышались победные крики.
Потом весь экран заполнила белая вспышка, почти сразу погасшая и сменившаяся мельтешением и сопровождавшим его шумом.
Связист почувствовал, что покрылся потом. Он посмотрел на монитор и на индикатор на Стойке Четыре.
Ничего.
Связист вздрогнул и откинулся назад. Что бы там ни произошло, все было кончено - два отважных корабля уничтожены. Некоторое время он просидел неподвижно, отдавая дань погибшим. Потом нагнулся, набрал код Штаба и Цели и произнес:
- Это станция Два. Срочное сообщение. Соедините меня с адъютантом.
Еще один оператор связи принял сигнал на своем ночном посту. Но был этот связист мохнат и клыкаст и нес вахту на планете Баратария, логове халианских пиратов. Он был халианином и знал, на какие кнопки нужно нажимать, но очень слабо представлял себе, что происходило внутри его пульта. Понял он только одно: неожиданная передача запустила сигнал тревоги, и поступил в соответствии с инструкцией - включил запись. Пока световой луч записывал передачу на кристалл, оператор хмуро разглядывал изображение на экране и прислушивался к треску и шипению из громкоговорителя. Он нажал на кнопку связи с дежурным офицером.
- Тревога. Принимается неопознанная передача. Она закодирована неизвестным шифром. Что делать?
- Что ты сказал? - прорычал пораженный офицер.
- Она закодирована. Продолжать записывать?
- Разумеется! - отрезал командира - Если она закодирована, значит, наверняка содержит важную информацию! Позаботься, чтобы она записалась полностью...
Мощный статический разряд грохнул из громкоговорителя. У оператора зазвенело в ушах; внезапно наступила тишина.
- Передача окончена, - сообщил он дежурному офицеру. - Дальнейшие действия?
- Доставь кристалл специалистам, - немедленно распорядился офицер. Через час передача должна быть на их экранах.
Но прошло гораздо больше времени, прежде чем халианские командиры увидели запись.
- Это шифр Сэйлса, - сообщил офицер разведки Тробу, смотрителю замка старшему офицеру в отсутствие капитана Гудхарта. - Мы распознали последовательность - но все еще не можем расшифровать сообщение.
- Все еще не можем! - возмущенно выкрикнул Троб хриплым голосом. - Этот мерзавец уже два года водит нас за нос! Почему вам никогда не удается сломать его код?
- Мы делали это несколько раз, но, хотя Сэйлс пользуется одним и тем же кодом, он постоянно меняет значения, присваиваемые всем формам - волн. Пока мы разгадываем одно, он переходит на другое. И в данном случае большую часть передачи составляют изображения - мы даже не можем с уверенностью сказать, какие математические структуры относятся к сканированию, а какие - к цветовым векторам. Он постоянно меняет видеосистемы.
- Тогда отделите звуковую информацию и сломайте этот код! Я должен знать, о чем говорил Сэйлс, и быстро!
- Мы сделаем все как можно быстрее, лейтенант.
Но Альянс опередил халиан. Люди, конечно, уже знали код Сэйлса восстановленное компьютером изображение появилось на их экранах через несколько минут. Адъютант изучал запись в течение девяноста секунд, потом разбудил адмирала. Адмирал просмотрел передачу и разбудил главнокомандующего на Земле, послав ему всю информацию в сжатом виде. Главнокомандующий ознакомился с видеодокументом и созвал Кабинет, члены которого в благоговейном молчании наблюдали разворачивающуюся перед их глазами трагедию.
Последний всплеск сопроводил вспышку; экран погас. Главнокомандующий повернулся к зрителям, по очереди ловя взгляды каждого, по мере того как уменьшалось воздействие увиденного.
- Конечно, запись придется сократить, - наконец сказал министр внутренних дел. - Если этого не сделаем мы, телевизионные сети все равно выкинут половину.
- Они не сделают этого, - тихо произнес министр связи. - Я воспользуюсь пунктом об общественной безопасности. Они покажут все полностью. Им придется показать все как есть.
Главнокомандующий кивнул:
- Покажите запись в таком виде. Она говорит сама за себя.
Комментаторы, конечно, пытались упорствовать, но им действительно пришлось ограничиться краткими вступлениями. Те, кто в ту ночь смотрел новости на всех населенных людьми и халианами планетах, испытывали благоговейную печаль, видя, как бывшие враги - отважные земной и халианский корабли - повернули против более могущественного противника и сражались до последнего, не пытаясь спастись бегством от безжалостного неприятеля. Они смотрели и видели, как люди пришли на помощь халианам, сражавшимся против других людей... Людей - Торговцев.
Экран потемнел и осветился снова, показывая двух комментаторов.
- Но они были врагами, Дэйв! - сказал Честер. - Заклятыми врагами! Капитан Гудхарт дал клятву уничтожить любой земной корабль, а командор Сэйлс поклялся уничтожить Гудхарта!
- Они погибли союзниками, - кивнул Честер и нахмурился. - В конце они поняли, кто их настоящий враг, - и люди, и халиане объединились в борьбе с ним.