Но тогда ввести цидулки-ассигнации не успели: умерла Елизавета, а ее наследник Петр III был занят другими делами. Эстафету приняла уже Екатерина II. В 1768 году императрице подали записку, обосновывавшую выгоду хождения бумажных денег. Автором ее был гофмаршал и действительный камергер граф К. Е. Сивере.
Екатерина II (1729–1796) — императрица с 1762 года.
Обидевшись на казаков за поддержку пугачевского бунта, она в 1775 году расформировала Запорожскую Сечь. Но беспокойных наследников Тараса Бульбы куда-то надо было девать, и когда женское сердце оггаяло (через 15 лет), она подарила бывшим запорожцам Кубань. Те в благодарность назвали свой главный город Екатеринодаром. Сейчас мы его знаем как Краснодар — название, в котором смысла не больше, чем в названии низкосортного советского пойла «Солнцедар»:
Сторублевую ассигнацию, впервые выпущенную при Екатерине и, естественно, с ее портретом, в народе тут же прозвали «катей». Что удивительно, так ее по-прежнему часто и называли — вплоть до гайдаровских реформ, превративших сто рублей в одночасье в ничтожную сумму. Хотя на деньгах давно уже красовался не портрет Императрицы, а профиль дедушки Ленина
Во-первых, деньги требовались на очередную войну. А тут можно с помощью печатного станка покрыть расходы.
Во-вторых, сколько можно собирать подати медными деньгами?! Для перевозки в среднем каждых 500 рублей налога требовалась отдельная подвода. А бумажные деньги-то — легкие…
Похоже, на Екатерину II больше подействовал второй аргумент.
29 декабря 1768 года был обнародован манифест об учреждении в Санкт-Петербурге и Москве государственных банков для обмена ассигнаций. Причиной введения бумажных денег откровенно объявлялась «тягость медной монеты».
В манифесте говорилось, что ассигнации имеют хождение наравне с монетой и «являющимся людям с теми ассигнациями выдавать за оные денег, сколько надлежит, немедленно». В народе утвердилось название для сторублевой купюры не хуже всякого «грин-бэка»… На таких купюрах печатали портрет Екатерины II. И называть их стали «катями» или даже уменьшительно-пренебрежительно: «катьками». Название держалось до революции 1917-го и даже при Советской власти! Несмотря на то, что на сторублевках давным-давно красовался портрет не какой-то контрреволюционной императрицы, а вождя пролетариев всего мира В. И. Ленина. Но и в 1970-х, и даже в 1980-х еще можно было услышать:
— Разменяй «катю».
…Размен же «катек» и всех других купюр в XVIII веке на металлические деньги производился. Но только медью. Серебряную и золотую монету государство использовало для оплаты внешних расходов и займов. К тому же новый бумажный рубль, фактически не обеспеченный золотом и серебром, запретили вывозить за границу. То есть получилось: металлические деньги Российской империи конвертируются, а бумажные — только для внутреннего употребления.
Но зато — Екатерина сумела избежать ошибки, присущей многим ее иностранным «коллегам»: с самого начала было установлено, что выпуск бумажных денег не должен превышать объема серебра и меди, находящегося в Ассигнационном банке.
Выпуск ассигнаций стал очень прибыльным делом. Себестоимость их была мизерной по сравнению с серебряной и медной монетой. Автор проекта введения «цеттелей» граф Сивере получил еще и частные доходы: ассигнационная бумага изготавливалась на принадлежавшей ему Красносельской бумажной фабрике. За лист бумаги, на которой печатным станом прокатывались крупные номиналы, Сенат платил по две копейки.
Естественно, эмиссия ассигнаций увеличивалась. К концу XVIII века в Российской империи сложились, как ни тяжело это сегодня представить, две параллельные денежные системы: серебряный рубль, обеспеченный запасами драгоценного металла в казне, равный 100 серебряным же копейкам. И бумажный ассигнационный рубль, не обеспеченный ничем, кроме доверия населения и равный 100 медным копейкам.
Соотношение серебряного и бумажного рубля все время менялось в сторону уменьшения стоимости ассигнаций. В 1800 году за бумажный рубль давали 55 копеек серебром. В 1812 году, накануне войны с Наполеоном, — 35, а в 1825-м, в год восстания декабристов, — 30 копеек серебром.
За все старались платить ассигнациями-цидулками, а дорогое серебро придерживать и копить. Тем более что серебро не подделаешь. Ассигнации же были дешевы, и подделать их не представляло труда. Достаточно было перерисовать двойку на семерку, и 25-рублевая купюра разом утраивалась в цене. Подлинность бумажных денег удостоверялась подписями сенаторов, ставившимися на купюрах, и лишь с 1787 г. — подписями чиновников банка, которые тоже легко подделывали.