О возвращении домой, в квартал Изгоев, не может быть и речи. Поэтому я направляюсь в то место, где была убита Джой – в захудалую ночлежку, где едва не оборвалась и моя жизнь. У меня несомненное преимущество – никто не знает, что я жив. Никто, за исключением лишившегося рассудка санитара морга. Я выхожу на улицу и прячу лицо в высоко поднятый воротник плаща.
Хозяин сомнительного заведения, скользкий тип по имени Грасс-снейк*** выворачивается и юлит. Он явно что-то не договаривает. Я беру его за горло и сжимаю до тех пор, пока он не соглашается говорить. Слизняк рассказывает мне о каком-то человеке в сером плаще, который два дня назад снял номер в его ночлежке за очень хорошие деньги. В ту же ночь этот человек перевёз в него два бездыханных тела. Грасс даже подумал, что это трупы, но вмешиваться не стал.
Дальнейшее мне было известно, и я отпускаю мерзавца. Говорят, что преступник всегда возвращается на место преступления. Поэтому я, ведомый внутренним предчувствием, поднимаюсь в номер, где сутки назад разыгрался финальный акт моей личной трагедии. Я срываю жёлтую полицейскую ленту и вхожу в комнату. Теперь она не кажется такой мрачной. Убогая обстановка – кровать, туалетный столик, два стула. Стены с ободранными грязными обоями и выделяющиеся ярким пятном следы крови. Я сажусь на край кровати и провожу рукой по бурым разводам.
— Кто забрал твоё сердце, Джой?
— Мой отчим, – ответ звучит так внезапно и неожиданно, что я вздрагиваю. Из тени выступает тонкая женская фигура. Я не верю своим глазам! Это она!
— Джой? – шепчу я, понимая, что рассудок вот-вот покинет меня.
— Я, Крок, – Джой делает несколько шагов вперёд, и её облик становится осязаемым. Сомнений быть не может! Джой жива!
— Как же так? – я чувствую, как во мне просыпаются возмущение, обида и недоверие.
— Я расскажу тебе, Крок, – в голосе моей возлюбленной слышится усталость и тоска. – Настоящий Похититель сердец – мой отчим Чарльз Москер****. Много лет подряд он собирал свою чудовищную коллекцию по всем штатам, пока не перебрался сюда, в Город грехов. Здесь он встретил Дэви Крюга. О, эти два мерзавца быстро нашли общий язык. Похищения женщин и детей, торговля людьми, разбой и насилие – это лишь малая часть злодеяний, совершенных ими. Но самой первой жертвой Чарльза стала моя мать. Её сердце – первый экспонат в чудовищной коллекции этого монстра.
— Как ты могла жить с ним под одной крышей, Джой? – я произношу это без упрёка. Мне становится страшно и горько.
— Могла... Потому что мечтала, что когда-нибудь настанет час расплаты и для него. Я была послушной. Я выражала восхищение его коллекцией. Но он не верил в мою искренность. Тогда я тайком выкупила из морга несколько трупов. Пришлось вырезать у них сердца и показать Чарльзу свое собрание. Я ждала, я готовила для него страшную месть, но в дело вмешался ты. Я боялась, что ты первым убьёшь эту сволочь. Мне пришлось убедить Дэви и отчима в том, что я хочу заполучить твоё сердце.
— Я давно понял, что наша встреча не была случайностью.
— Ни одна из встреч, – Джой подходит ко мне, садится рядом и кладёт прохладную узкую ладонь на мою руку. – Вскоре после нашей первой ночи я поняла, что влюбилась по уши. Вести тройную игру с каждым днём становилось всё труднее. Множество раз твоя жизнь висела на волоске. Да и моя тоже. Чтобы защитить тебя, я завела интрижку с Крюгом. Но он выследил нас после той драки в баре и грозился рассказать отчиму.
— И тогда ты убила его.
— У меня не было выбора. Я рассказала Чарльзу выдуманную историю о предательстве Дэви и показала склянку с его гнилым чёрным сердцем.
— Расскажи, что было потом, после того, как я очутился у тебя дома с ножевым ранением?
— Я скучала по тебе так сильно, что не смогла удержаться, – Джой всхлипывает и утыкается лицом в мою грудь. – Я потеряла осторожность. Чарльз всё понял и решил убрать нас обоих. Мне вновь пришлось обратиться к услугам работников морга. Они нашли для меня два тела – мужчины и женщины, которые были похожи на нас телосложением и цветом волос. Для того, чтобы скрыть лица, были изготовлены специальные маски. Преданные мне люди, из числа обслуги, перенесли тело женщины в мою комнату. А вот подменить тебя не успели. Чарльз со своими головорезами ворвался в дом и приказал сделать нам инъекции снотворного. Я ничего не смогла поделать. Тебя и труп моего двойника перевезли сюда, в ночлежку на окраине города. Затем отчим вырезал сердце у мёртвой девушки, считая, что оно принадлежит мне. Его человек сделал звонок в полицию. А дальше ты знаешь...