Опустил взгляд на Варьку, которая нетерпеливо дернула меня за руку и нахмурился.
А ведь эта малышка, прожившая больше сотни лет, не была белой и пушистой. Наверняка за её плечами не одна загубленная жизнь, а я тут распереживался, но всё-таки хорошо, что клятва именно так сформулирована.
Если Варвара захочет в чём-то помочь — то пускай помогает, но только без перегиба.
— Кромешник, пошли скорее, — нетерпеливо произнесла девчонка.
— Погоди, — остудил я её пыл, — Во-первых — называй меня по имени, Алексей. Лучше, вообще, дядя Лёша, так правильнее будет. Во-вторых — сейчас мы никуда не идем. Завтра с утра выходи в поле. Я тебя оттуда заберу.
— Но… Ты обещал, — Варвара недобро прищурилась, — Ты нарушаешь…
— Угомонись, — резко осадила дочь Хозяйка Медной горы, — О сроках речи не шло. Алексею нужно кое с чем разобраться. Как только уладит свои проблемы, вернётся за тобой. Смотри мне, — перевела на меня взгляд Дарина, — Не сдохни раньше времени. Ты мне живой нужен, нас теперь много что связывает. Так уж и быть, подстрахую тебя немного.
Отказываться не стал. Не известно, как всё пойдет с вурдалаком. Может, он решит меня загрызть. Не факт, что в открытой драке я смогу ему противостоять на равных.
— Угу, Валерию не сможешь, а с пришлым Кромешником разберёшься на раз, — язвительно прозвучал в голове внутренний голос.
Правда там бой будет происходить по-другому. Чур станет свидетелем и судьёй. Не знаю, почему, но я не волновался. Единственное, нужно будет больше узнать о поединках между Кромешниками. Как только вернусь, обязательно загляну в тетрадь Стефании. Будем надеяться, что там отыщется хоть какая-нибудь полезная информация.
Варвара расстроилась, но спорить с матерью не решилась.
— Ладно, — махнула рукой девчонка, — Один день ничего не изменит, но учти Кромеш… Алексей, если ты завтра не придёшь за мной, пожалеешь.
— Вот только угрожать не надо, — усмехнулся в ответ, — Благодарю за гостеприимство, — поклонился Дарине, — Пора мне идти.
— Иди, Кромешник, тебя никто не держит, — отзеркалила улыбку Хозяйка Медной горы.
— А горюнь-камень?
— Так он у тебя в кармане, — кивком головы указала направление бывшая Богиня.
— Оп-па, действительно. Когда только успела. Спасибо, Дарина.
— Не за что. Мы квиты. Ты — мне, я — тебе. Всё честь по чести. Ах да, подожди секунду. У меня для тебя есть небольшой подарок, — Хозяйка Медной горы протянула руку, в которой лежал маленький флакончик с прозрачной жидкостью.
— Это что такое, живая вода? — брякнул насмешливо.
— Как ты думаешь, где на Кромке можно взять живую воду? — искренне удивилась бывшая Богиня, — Нет, — женщина потрясла флаконом перед моим носом, — Это мертвая вода.
— И зачем она мне?
Дарина закатила глаза на мою неосведомлённость.
— Если совсем прижмёт, используй её против вурдалака. Не хуже церковной действует. Убить не убьёт, но ослабит знатно.
— Вот за это благодарю.
— Всё, иди. Задержался ты у меня в гостях. Пора и честь знать, — прямым текстом отправила меня восвояси Хозяйка Медной горы.
Впрочем, я был не против вернуться домой. Все дела, которые я планировал на Кромке в данный момент, завершил.
Пора было урегулировать ситуацию с Валерием Чёрным.
— Кар, Кар, Кар! — раздалось довольное.
Ворона, хоть и была нежитью, тоже хотела вернуться в мир живых.
— Уф, — только сейчас сообразил, что надо будет ещё документы Варваре выправить, но тут я Гранатова попрошу. Пусть подсуетится, наверняка нужные связи имеются.
К выходу с Кромки я двигался заповедными тропами. Мог бы сразу вынырнуть в поле, но не стал. Хотелось проветрить голову и как следует обдумать события сегодняшнего дня.
Не слишком ли много я на себя взял? Может не стоило соглашаться тащить Варвару в мир живых?
— Нет, — помотал головой, — Всё правильно. Всё так — как и должно быть.
— Кар! — предостерегающе выдала Каркуша, когда я оказался на самой границе леса.
Сквозь ветви деревьев отчётливо проглядывала темная фигура, выделяющаяся на фоне заходящего солнца.
Всё-таки Соколов выполнил то, что я его просил. Передал вурдалаку моё послание.
Стоит теперь, горемычный, дожидается, когда я от Ратмира вернусь. Ух, будет ему подарочек. Уж я постараюсь.
Видел, как нетерпеливо выхаживал Валерий по кромке поля, дожидаясь моего появления. Он не был уверен, что я добуду для него горюнь-камень. Если бы вернулся с пустыми руками, точно попытался убить. Сунул руку в карман и ощутил прохладу камня. Имитация получилась то — что надо. Теперь осталось убедить вурдалака в том, что это не подделка.
Я медленно приблизился, стараясь изобразить усталость, при этом крепко сжимая в кармане кусок идеально обработанного артефакта, надеясь, что искусная подделка справится со своей задачей. То — что у Дарины вышел именно артефакт, я понял только сейчас. Не мог простой камень излучать такую ауру. Вот только не знал, на что он нацелен и что может сотворить. Надеюсь, что-нибудь безобидное.
Валерий, почувствовал моё приближение даже сквозь пелену, замер, словно хищная птица, внимательно всматриваясь вперёд.
Его лицо выражало смесь нетерпения и скрытой угрозы.
Я остановился, глубоко вздохнул, а затем сделал решающий шаг, переступая границу.
— Принёс? — послышался глухой голос.
— Принёс, — кивнул в ответ, оставаясь у самой границы леса, чтобы в случае опасности шагнуть на Кромку, а то с этого урода станется напасть внезапно, тем самым, убив двух зайцев одним махом: и горюнь-камень заполучить, и Марту оставить на крючке.
Валерий понял мой маневр и не стал делать резких движений. Понимал, что я могу просто нырнуть на Кромку, и тогда не видать ему артефакта, как свои пять пальцев.
— Покажи, — голос вурдалака прозвучал глухо, а я заметил, насколько он помят.
Видимо в последние дни Чёрному скучать не приходилось.
Лицо вурдалака казалось бледнее обычного, тени под глазами стали темнее, на левой скуле красовалась длинная рваная рана.
Странно, почему она сразу не затянулась? Вурдалаки славились своей регенерацией, а тут…
Только если эта рана была нанесена специальным оружием. Серебро вампиры не любили, а уж освещённое серебро и подавно.
Медленно достал камень из кармана. Его прохлада приятно охладила мою ладонь.
Валерий дернулся вперёд, в его взгляде промелькнула алчность, клыки удлинились, но он сумел удержать себя в руках.
Вурдалак медленно потянулся к вожделенной цели, но я быстро спрятал горюнь-камень обратно в карман, вызвав тем самым гортанный рык Валерия.
— Договор, — произнёс мрачно.
Знал, что любая неуверенность в моем голосе будет рассмотрена как признак обмана или слабости.
— Договор, — повторил он за мной, — Что ты хочешь?
— Лично мне от тебя ничего не надо, за исключением того, что ты и твои дети не станут вредить мне, жителям Тумановки, моим близким и друзьям. Ах да, поправочка: ни своими руками, ни чужими. Самое же главное, сними долг с Марты. Закрой контракт.
— И всё? — хмуро произнес Чёрный.
— Ага.
— Другие бы затребовали кучу бабла и миллион услуг, связав меня клятвами по рукам и ногам.
— Я — не другие.
— Вот это меня и беспокоит. Ты понимаешь ценность артефакта, но не пытаешься выторговать для себя что-то ценное. Ты: или гордый глупец, или продуманный хитрец. Где-то здесь должен быть подвох.
Напрягся.
— Нет тут никакого подвоха.
— Я должен посмотреть камень поближе.
— Хорошо. Я покажу. Только без резких движений. Уговор?
Вурдалак кивнул.
— Уговор.
Я вновь достал камень и вытянул руку.
— Смотри.
Валерий шагнул вперёд, склонился над артефактом, впитывая его эманации. Пальцы вурдалака почти ласково провели по гладкой поверхности. Он закрыл глаза и замер, прислушиваясь к ощущениям. Я замер в ответ. Напряжение сжимало грудь. Эти долгие секунды казались вечностью. На всякий случай, сжал в другой ладони склянку с Мёртвой водой.