Заметив нашу процессию, он остановился, и скрестив руки на груди, посмотрел с превосходством.
Хищная улыбка заплясала на его губах. Соколов внутри себя уже праздновал победу, надеясь быстро со мной расправиться.
— Пришёл, — произнёс он язвительно, — Я думал, подожмёшь хвост и сбежишь как трусливая псина.
— Это ещё надо посмотреть, кто из нас псина. Увидим, как ты запоёшь, моля о пощаде.
Скулы на лице противника заходили ходуном.
— Не дождёшься. Выходи и я покажу тебе, на что способен настоящий Кромешник.
— Ага-ага, сейчас, только проясню некоторые моменты.
Мой уверенный и немного насмешливый тон заставил Соколова нервничать. Это было видно по тому, как дёрнулись его руки, а по правой щеке пробежала едва заметная судорога.
Именно этого я и добивался. Злой, раздражённый противник — плюс один процент к успеху.
— Какие ещё моменты? Решил избежать поединка? А может, хочешь добровольно передать мне силу? Так давай, я не против. Даже постараюсь, чтобы ты остался жив, если повезёт.
— Не дождёшься. Поединок состоится, но не так как ты хочешь, а по всем правилам.
Соколов нахмурился.
— И по каким же?
— По заветам предков, как и подобает быть. Ритуальный круг и обменом ритуальными фразами.
Мой противник скривился, словно проглотил лимон. Глаза его сверкнули яростным огнем, рот раскрылся в оскале.
Хех, пришлый Кромешник сейчас выглядел практически как волколак из стаи Ратмира, а может и пострашнее.
— Ритуальный круг ему подавай… А-ха-ха, — рассмеялся Илья, но его смех был наигранным, где-то глубоко внутри Соколова начали всходить ростки страха.
Было видно, что он гнал их от себя, но ничего поделать не мог. Я зацепил ублюдка за живое.
Мой противник прекрасно понимал, что при соблюдении всех условий его шансы на победу сокращались вдвое.
— Смейся сколько хочешь. Вызов сделан и принят. Мы не уйдём отсюда, пока не свершиться бой. Честь по чести. Ты — это знаешь, я — это знаю, а если решишь нарушить правила, — я указал на Сергея, — Кара не заставит себя ждать. Усудец будет в своём праве.
Злоба, исказившая лицо пришлого Кромешника, говорила сама за себя.
Не рассчитывал он на такой исход событий.
Он в очередной раз скрипнул зубами.
— Хорошо, — произнес Соколов свысока, словно делая мне одолжение, — но круг буду чертить я.
— Без проблем, — пожал плечами, сразу же заметив, как в глазах Кромешника промелькнуло удовлетворение.
Не сомневался, он попробует схитрить, сделать какую-нибудь пакость, которая в итоге приведёт к моей гибели, а значит, придётся внимательно смотреть, как он будет вырисовывать руны.
По-хорошему, надо было дать возможность Пелагее и Алёне начертить ритуальный круг, в этом случае он оказался бы более прочным и действенным, как-никак — это их специализация: руны и ритуалы, но… Во-первых — вряд ли женщины знали правильную последовательность черт, а обучать их сейчас у меня не было времени. Во-вторых — я не хотел подпускать ведьм слишком близко к Соколову. С этого ублюдка станется навредить кому-то из моих друзей. Накинуть какую-нибудь гадость, а потом выдвинуть ультиматум.
Именно поэтому я сразу предупредил женщин, чтобы они не переходили границу деревни и оставались за околицей вместе с Кузьмой, который сейчас спрятался в кустах и тихо подглядывал за разворачивающимися событиями.
Усудец другое дело. Сергей мог за себя постоять. Уверен, что расправиться с пришлым Кромешником у него теперь получилось бы без проблем. Резкий рывок, одно прикосновение и Илья оказался бы в западне, пойманный в капкан «Фемиды», но сейчас это был мой противник, а не его. Я должен разобраться с пришлым Кромешником сам, поэтому внимательно следил, как он вычерчивал на земле огромный ритуальный круг диаметром не менее пятнадцати метров.
У меня глаза на лоб полезли, когда увидел, что Соколов это делает одной силой воли.
— Твою же… бабушку Стефу! — выругался себе под нос.
Не ожидал, что Илья будет способен на нечто подобное. Думал начнет чертить по старинке.
Земля под ногами пришлого Кромешника задрожала, словно пробудившись от долгого сна. Из-под грунта, скрежеща и хрустя, начали вырываться камни, выстраиваясь в идеально ровный круг высотой примерно тридцать сантиметров. Они, словно послушные куклы, вставали на свои места, а затем, внутри каменного кольца стали возникать руны, словно кто-то постепенно выжигал их на земле раскалённым железом, сразу же начиная пытать оранжевым светом, при этом источая слабое, но ощутимое тепло.
Каждая руна была уникальна, не похожа на другие, и вместе они составляли замысловатый узор, напоминающий витиеватый лабиринт, сплетенный из мистических символов, но не это привлекло мое внимание. Если бы я так сосредоточено не наблюдал за работой Кромешника, то не заметил, как в некоторых местах при пересечении рун, появились едва заметные витки.
Они были почти невидимыми, призрачными искрами, но их существование не подлежало сомнению. Это был не просто дефект, а что-то другое. Соколов, стоя с застывшим лицом, казалось, не замечал никаких изменений. Он продолжал наносить руны. Я же прищурился, стараясь разглядеть витки получше.
Ублюдок мухлевал. Он определённо точно знал, что делал. Это не было ошибкой. Илья целенаправленно искажал рисунок, рассчитывая на то — что я не замечу отклонений.
Я бы и не заметил, если бы не потратил несколько часов к ряду запоминая порядок рун, откладывая в памяти каждую чёрточку, чтобы в самый ответственный момент не пропустить вот такой вот подвох.
Сам бы я созданием ритуального круга не справился, это стоило признать. Силы были, а вот опыта маловато, именно поэтому я позволил действовать Соколову самостоятельно.
— Готово, — демонстративно отряхнув ладони, словно копался ими в земле, надменно произнёс пришлый Кромешник, — Можем начинать.
— Ээ-ээ, нет, — погрозил я ему пальцем, словно в насмешку, — Не торопись. Сначала исправь то — что натворил.
— Что именно? — картинно удивился мой противник.
— Витки убери. Думаешь я такой идиот и не заметил? Не знаю, что именно они делают и для чего предназначены, но в ритуальном круге их быть не должно.
— С чего ты взял, что их не должно быть?
Вскинул брови, посмотрев насмешливо.
— Исправляй.
— Что б тебя… — процедил сквозь зубы этот гад, но всё же сделал так, как я сказал.
Пришлось ещё раз пробежаться взглядом по всем рунам. Теперь я был удовлетворён.
— Стойте здесь, ближе не подходите, — произнес я, строго посмотрев на ведьм, и шагнул вперёд, выходя за границы деревни. Переступил через каменную преграду, возведённую Кромешником, и встал напротив него.
Сергей последовал за мной, но остановился в паре метрах от круга, готовый в любой момент использовать свою силу.
Соколов, при виде Усудца, скривился словно от зубной боли, но промолчал.
Осталось произнести ритуальные слова перед поединком.
Я увидел, как дёрнулся Кромешник, намереваясь напасть, но правильно созданные руны не позволили ему сделать ни шага, вспыхнув ярким оранжевым светом. Древняя магия ждала, когда ритуал будет завершён.
Злость, обуявшая моего противника, была видна невооружённым взглядом. Он стиснул кулаки, понимая, что выхода нет, и чуть ли не плюясь, произнёс:
— Призываю в свидетели Чура защитника, Ярило Светлоликого, Мать сыру-землю Макошь, крылатого Стрибога и мудрого Велеса. Дайте благословение сразиться с врагом моим по заветам предков и получить награду по праву сильнейшего. Не достоин стоящий передо мной Кромешник своего дара. Не по заслугам получил он его. Честь по чести. Дело по делу. Да воздастся мне с троицей.
В чистом небе, на котором не было видно ни тучки, сверкнула молния, ударив точно в середину круга.
Я вздрогнул от неожиданности, но не отпрянул.