- Он сказал?.. – ошарашенно проговорил юноша, перелезая через приоткрытое окошко в комнату. Может, ему послышалось?
- Ледяной Джек?? – испуганно прошептал мальчик, оглядывая свою полу-тёмную комнату. Но никого и ничего не видел, пытаясь вспомнить истории об этом существе.
- Вот, опять… Это же моё имя. – Джек был бесконечно рад, растерянно улыбаясь и осознавая, что план Кромешника сработал – добраться сюда вперёд Хранителей, чтобы помешать мальчику поверить в них.
«Наслаждайся, Джек.» - прозвучал отдалённый голос в голове. Это Кромешник, создавший именно эту атмосферу, усилившую давление на ребёнка в кровати под одеялом.
- Ледяной Джек… - сдавленно прошептал Джейми, увидев наконец непрошенного гостя, чьи жёлтые глаза блистали во тьме на юношеском лице под чёрными, как смоль, волосами.
- Это же я! – воскликнул Джек, подпрыгивая на месте от распирающей его радости и одновременно проникаясь ко тьме, что помогла ему в признании. Мальчик неотрывно смотрел ему в глаза, и Джек вдруг осознал – в него верят.
- Ты… Слышишь меня?? – Джейми лишь едва покивал в ответ, ещё сильнее зарываясь в одеяло. Это не тот Джек, которого он себе представлял, и с чудесами Санты, Кролика, Феи и Песочника он не имеет ничего общего. Абсолютно. Это сильно пугало и будоражило, настолько, что даже закричать и позвать маму было страшно. Ведь ощущение, что сама тьма водит когтем по горлу, не отпускало. Мальчик оказался марионеткой в её руках.
- И видишь?! – вновь кивки, заставившие Джека подпрыгнуть до потолка от радости и предвкушения – столькие должны увидеть его, со столькими он должен поговорить!
- Ты существуешь… - лишь свист шёпота, в темноте для Джека казавшийся реальным голосом мальчика. Вне себя от радости, юноша даже не сразу услышал звон бубенчиков на санях Северянина – их вновь ожидала встреча, только уже не так, как раньше. Теперь, когда согласился, Джек был на стороне Кромешника.
3. Пушто[1] я сам холод!
[1] Пушто (слэнг) – «потому что». (© Анастасия Миронова)
- Джек! – воскликнул Северянин, вываливаясь совсем обессиленным из своих саней. Запряжённые олени то и дело рвались на волю, ощущая подступающую дикость. Она проступала через слабеющие чары. Фея едва дышала, крылья её совсем слились с телом, а перья так и осыпались при каждом глубоком выдохе.
- Вас что-то меньше, чем я ожидал. Джейми почти спит! – воскликнул юноша, оголяя белоснежную улыбку, что зловеще выделялась на фоне светящихся жёлтых глаз.
- Северянин, что с ним?.. – прозвучал грозный голос Пасхального кролика. Только вот из саней выпрыгнул маленький крольчонок. Пара вещей, что внешне остались от прежнего Хранителя – это его окрас и взгляд. Ах да, ещё забавно шевелящийся носик в поисках опасности.
- Ты согласился?.. – обречённо спросил Северянин, прищуриваясь и приглядываясь к Джеку. С силами он терял и свои способности, приобретая черты старости, что с каждой секундой захватывала его тело. Хранитель понял, что натворил Джек, раз его волосы поменяли цвет, да и глаза тоже. Только вот эта ухмылка с презрением на его лице была с самого начала. Не его это было, стать Хранителем, паренёк хотел только веселья, не обременённого ответственностью.
- А ты ещё неплохо видишь. – проговорил Джек, всё поглядывая за плечо на дом Джейми. Оставалось немного – мальчик уснёт, а с ним и Хранители.
- Тебе не стыдно перед Луноликим? – серьёзно спросил Северянин, указывая взмахом руки на небо.
- Нет, пф, - Джек сверкнул желтизной глаз. – За что мне должно быть стыдно? За собственный выбор? За мысли и желания?
- За то, на чью сторону ты перешёл! Мы ведь помогли тебе, вернули воспоминания! Почему ты так, Джек, почему?! – с хрипцой вскричал Северянин, опускаясь на одно колено и опираясь на одну из своих сабель, но очень слабо. Кролик прятался у того под ногами, ощущая, как сгущается тьма. Фея же не двигалась, дыша через раз на санях.
- Пушто я сам холод! – раздражённо выкрикнул Джек, направляя посох на Хранителей. – Я осознал, кем хочу стать, не тратя время на то, кем я был. Я просто стану лучше. Уже стал. Ведь… Без Хранителей, лучше кого мне придётся быть? – задал Джек вопрос с улыбкой на устах, подразумевая людей. Им только предстояло знакомство с человеком не из их реальности понимания.
- Ах ты наглый выскочка! – прогремел Пасхальный кролик, яростно попрыгав в сторону юноши, но тут же спохватился – сзади приближалась тень. Оглянувшись через плечо, тут же откатился в сторону, не попав под тело рухнувшего на грудь Северянина.