Дочь графа Варга - семнадцатилетняя Оливия, была девушкой скромной, воспитанной и, казалось бы - имела все возможности, чтобы выйти замуж за какого-нибудь короля, принца или же вельможу, дабы не посрамить честь отца, вырастившего её в одиночку. Но после недавнего несчастного случая, о котором мало что было известно, у Оливии начались срывы. Эпилептические припадки, - когда она уходила в глубокий транс или могла впасть в кому, - так это называли лекари из продвинутого королевства на Севере. Замужество пришлось отложить - Оливия перестала появляться в обществе, её отец все силы бросил на лечение, но лекари разводили руками. Графство Варгов, включающее в себя богатейшие рудники, отошло её отцу, справедливому правителю, пусть и не из высшего света, - после выигранной битвы с кровожадными Южанами. Эренделл, без раздумий вставший на сторону Варга, получил долю земель и руды, и с тех пор поддерживал дружеские контакты с графом. Больше того - планировалось построить прямой канал, который бы связывал Север и Фьорд. Плыть в обход всегда было опасно - подводные скалы «почковались» за счет ухудшения климата. И корабли, особенно военные или торговые, не могли ходить так часто, как того хотелось бы.
Анна, едва подойдя к тронному залу, где проводились важные собрания членов королевской канцелярии, услышала, как громко и взбудоражено ведётся беседа. Она толкнула тяжелые двери. И замерла - весь зал был усыпан снегом. Эльза не сидела на троне, как обычно, а наматывала круги по площадке, уложенной красивейшей мозаичной плитой. Советники и камергеры, а также все первые военные люди королевства наблюдали за её перемещениями и стучали зубами от холода. Один за одним, они выкрикивали что-то, чего Анна не могла сразу разобрать.
- Мы должны действовать! Если не дать отпор, то Эренделл будет выглядеть в глазах других правителей слабым! Этого нельзя допустить! - орали, надрываясь, одни.
- Это не наша война! - кричали, перебивая их, другие.
- Мы даже не знаем, что происходит - как можно ввязываться в это?!
Анна вертела головой, не в силах сдвинуться с места.
- Вы думаете, что пропажа дочери графа Варга связана с мятежом на Южных островах?! Это же бред!
- Варг силой забрал у них добычу! Он оскорбил правителей - это не прощается! Да и вообще - в последнее время мы от его графства не видели прибыли. А нет пользы - надо рвать отношения!
- Довольно! - Анна услышала решительный голос Эльзы, отскочивший глубоким эхом от сводов зала. - Решения принимаю я, королева Эренделла!
Все резко замолчали.
- До тех пор, пока не будет найдена дочь графа Варга, Эренделл не предпримет попыток влезать в конфликт между Севером и Югом. Точка. Все могут быть свободны! - Эльза махнула рукой, круто разворачиваясь на каблуках. - Принцесса Анна, задержитесь!
Глава 2. Возвращение Ханса, Принца Южных Островов
Я убежал от пышных брашен, От плясок сладострастных дев, Туда, где мир уныл и страшен; Там жил, прельщения презрев.
Бродил, свободный, одичалый, Таился в норах давней мглы; Меня приветствовали скалы, Со мной соседили орлы. (В. Брюсов)
- Мы вернем этого мерзавца в его страну, посмотрим, что скажет король о его поведении!
Ханса грубо толкнули в корабельный трюм. Запнувшись, он влетел головой в ведро с помоями, и едва не выворотил завтрак, съеденный уже после времени, наружу.
- Эренделл благодарит вас! - услышал он слова одного из лакеев королевы.
Только - к чему был этот чертов пафосный тон?! К чему? Этот человек даже не знал его. Они ни разу не пересекались за всё то время, пока Ханс был в городе.
Корабль должен был простоять в порту ещё около двух часов - ибо матросы всей командой завалились во дворец и принялись состязаться в меткости - сегодня как раз отмечали окончание одного из важных рыцарских турниров. А ведь он, Ханс Вестергорд, Принц Южных Островов, тоже мог состязаться. И явно бы уделал этих сопляков. Если бы у него было на это время. И если бы не одно маленькое «но» - Анну нашли живую, всё ещё дышащую. Слуги позвали на помощь, кстати, не без говорливого снеговика всё это случилось. Прихвостень Эльзы, когда-то давно вылепленный из снега, завоевал много симпатий среди тех, с кем успел пообщаться. И среди тех, кто не упал в обморок, увидев его. Ханс жутко злился. На себя. Да, он прокололся. Да, допустил фатальную ошибку - надо было добивать принцессу. Или - хотя бы убедиться, что она замерзла окончательно. Тогда бы всё выглядело так, как должно было быть. А тут... Эльза, конечно же, - черт бы её побрал, - кинулась на защиту. Она мигом забыла о том, что он предлагал ей весьма выгодную сделку. Убивать молодую королеву с весьма редким даром, - или проклятием, - во второй вариант Ханс верил больше, - никому не нужно было. Южные правители и так много раз пытались отвоевать хоть кусочек довольно плодородных земель или взять в аренду одну из гаваней Эренделла, устроить туда своих людей, но Король был непреклонным. Его смерть многих обрадовала. Пока Эльза росла и не вступила на престол, можно было бы десять раз развязать войну, только это было бы слишком затратно. А может даже и страшно - всё же союзников у Эренделла всегда было больше, чем врагов. А вот убедить неопытную девушку словами - совсем другое дело.