Корабль был староват для дальних плаваний - Ханс узнал об этом, когда под ногами захлюпала холодная вода, и кучки водорослей, что застряли в пробоине, которую тщательно скрывали, пока стояли на якоре. Заплатка из двух дощечек вряд ли могла бы сойти за надежную обшивку. Ханс понял, что дело плохо. Молиться богам Ванам, сынам великого Ньёрда - повелителя морей, могли только в двух случаях. Первый - это нападение морских чудищ, которых мало кто видел на самом деле, второй - когда люди чем-то провинились. Ханс сразу подумал, что на корабле явно есть те, кто любит поживиться за чужой счет. И кто-то из них, ворюг вшивых, будет его в трюм швырять?! Жуткая несправедливость. А ещё большая несправедливость умереть вот так - по пути домой. В клетке. Как дикому зверю. Хансу пришлось удерживать свой вес на согнутых руках, вися почти вниз головой на канатах в трюме, и орать что есть сил, чтобы кто-нибудь с палубы открыл засов. Иначе через час-другой он захлебнется...
Ханс прищурился, ловя последние на сегодня лучи солнца. Стоял полный штиль, и море казалось переливающейся гладкой поверхностью, по которой запросто можно пройтись. А то - вовсе подняться в воздух и пролететь над этим стихийным великолепием. Только громкий плеск весел и разлетающиеся в стороны от кормы брызги возвращали в реальность - ноги твердо стоят на палубе, а под внизу не что иное, как вода. Руки Ханса с силой вцепились в деревянный поручень, прикрученный к бортику палубы. Он и сам не осознавал, что держался так всю дорогу. Почти день. Не сходя с места.
- Принц Ханс! Ваше Высочество! - обратился к нему наконец слуга, поклонившись и в очередной раз предлагая отведать угощения или выпить. - Простите мне мою любопытство, но... всё спрашивают - не прибили ли вас к этому месту?
- Ещё одно слово и окажешься за бортом, любопытный! - Ханс раздражённо поправил шелковый узел под подбородком, затянутый слишком туго.
Больше, вплоть до прибытия в Эренделл, его никто не трогал - хоть это радовало. А вообще, Ханс испытывал противоречивые эмоции. С одной стороны - он планировал вернуться с гордо поднятой головой, не считая себя виноватым. С другой - он вернулся потому, что его отец, король Вестергорд-Старший, был жутко разочарован и велел всеми способами искупить вину перед королевой и её сестрой. Так вышло, что желание Ханса и желание его отца показаться человечным соприкоснулись - глубинные мотивы были разными, но Ханс не сомневался, что отец просто постеснялся ему сказать всё, что думает об Эльзе, как о правительнице. Последние новости от своего дядюшки, короля Нортгорда, Ханс получил ещё вчера, когда собирался отплывать. В письме было две важные пометки. Одна касалась пропажи дочери Варга, с которым дядя Ханса вел войны сколько себя помнил, а вторая - собственно, и была письменным предупреждением для Эренделла не совать нос в чужие дела.
Трап ударился о каменистый причал, отсюда до центра города было рукой подать, и Ханс решительным шагом направился вниз. Также, как и год назад. Главное - выровнять дыхание. И натянуть на лицо улыбку. Он увидел, что неподалеку пристал ещё один корабль поменьше. Без флага, - без других опознавательных знаков, - он выглядел странным. Напротив уже столпилась куча народу. Все отталкивали друг друга и пытались скорее принять пассажиров, которые, очевидно, не знали, что за такие выходки можно получить штраф или вовсе быть принятыми за пиратов или мародеров.
- Что там такое? - Ханс спросил слугу, несшего сзади его багаж.
- Не могу знать, Ваше Высочество!
- Так проверь, тупица!
- Слушаюсь, сей момент!
Ханс внимательно следил за тем, кто и как выйдет с неизвестного корабля. Если вообще это произойдет. Голоса становились громче. Все были в возбуждении. Может это и к лучшему - меньше глаз будет наблюдать за ним. Добро, и не все поглазеют и побегут с докладом к высокопочтенной Эльзе. Он сам нанесет ей визит. Скоро. Визит-сюрприз. Правда, уверенности в том, что королева оценит столь благородный его жест, не было.
- Ваше Высочество! - Ханс, признаться, устал ждать своего нерасторопного слугу. - Там... кажется... прибыла... дочь... Графа Варга...
Ханс не поверил ушам.
- Ты уверен?
- Так точно, Ваше...
- Кто её сопровождает? - перебил Ханс.
- Э-э-э... никто, вроде, Ваше Высочество.
- Лошадь мне! - Ханс махнул конюху, ведшему захудалую лошадку без седла и облезлой шкурой. Явно на убой. - Любую! Ну же!
Девушка, завернутая в стеганое одеяло, шарахалась от толпы и бросилась бежать, едва к ней стали подходить с расспросами и пытались удержать. Ханс с силой сжимал пятками сапог бока тощей лошади, которая вот-вот готова была испустить последний дух. Он нагнал беглянку уже у самых ворот в Эренделл. Спрыгнул, преграждая ей дорогу. Слуга подбежал следом.