Наша группа большого доверия у местных не вызывала. Лишь редкие люди разговаривали без пренебрежения, пытаясь чем-то помочь. Особенно оказался полезным разговор с шахтером на пятый день пути. Тот рассказал всё, что знал, не попросив ничего взамен:
– Подданство в Монолите? Забудьте об этом. По бумагам я житель Двенадцатого сектора, но в действительности, – старик показал черные руки. – простой шахтер за стенами. По-другому мне не прокормить себя и семью.
– Внутри сектора нет работы? – спросил Рауль?
– Есть. Но мы бывшие застеныши должны платить грабительский налог за жизнь внутри сектора. Поэтому никто не переезжает. И поэтому все злые на ваши вопросы. Ха-хах!
С другими шахтерами разговор у нас действительно не получался. Нас прогоняли, не желая выслушать даже пару слов.
– Значит подданство в Монолите для человека вне стен невозможно?
Старик достал небольшую бумажку из внутреннего кармана.
– Это паспорт монолитовца. Я подданный Монолита, но живу здесь – в шахтерском городе. Теперь понятно, сынок?
– Да…
– А если пойти по стезе военного? – спросил я.
– Ради подданства в Монолите? Этот путь короче и денег даст больше, но велик шанс, что ты умрешь в борьбе с титанами. Нас, застенышей всегда отправляют воевать в первых рядах.
– К какому сектору лучше всего пойти в армию?
– Детишки, а может вам остаться тут, в нашем шахтерском городе? – старик добродушно улыбнулся. – Мне кажется, лучше места при западных стенах вам не найти. Я могу переговорить с начальником города – мы с ним в хороших отношениях. Уверен он вас возьмёт.
Рауль вопросительно на меня посмотрел.
– Алас, что думаешь? Городок здесь действительно неплохой. Это лучше, чем пойти в солдаты.
– А-то! – продолжал старик! – Думаю, я вполне могу устроить вас на нашей ферме. Там не так тяжело работать как на шахте. Но на шахте, конечно, денег больше.
– Спасибо за предложение, – поблагодарил я старика. – Мы отойдем ненадолго, чтобы всё обсудить.
– Хорошо-хорошо. Думайте. Я обожду вас здесь. До заката ещё долго. Сегодня закончили работать раньше обычного.
Мы с друзьями отошли в сторону от шахтерского лагеря. Дальнейшие планы мы много раз обсуждали, но всё имело уж слишком много «если». Теперь же наконец стали понятны варианты, и можно было поговорить более предметно.
– Алас, – начал Рауль. – этот город отличное место, чтобы начать всё сначала. Тем более тут есть человек, который готов помочь нам устроиться.
– Если придёт Шлемастый, то тут всё будет уничтожено.
– Я знаю. Но в Монолит, как ты мог заметить, нас никто пускать не собирается. А идти в солдаты… Там приживёшь ещё меньше, чем тут, в шахтерском городе.
– В этом ты, пожалуй, прав... Оставайся здесь с сестрой, Рауль. Вам незачем идти вместе со мной в солдаты.
– Алас… Нет, так не пойдет! Мы с самого детства вместе! Нам надо держаться рядом в такие тяжёлые времена!
– Ты не уговоришь меня остаться.
– Я не понимаю – ты хочешь глупо умереть будучи солдатом?!
– Умереть в борьбе с титанами это, по-твоему, глупо? Они разрушали наш родной город. Если никто не будет сражаться, то падёт и Монолит.
– И без того есть кому сражаться. У Монолита полно солдат. Тем более старик сказал, что застенышей отправляют воевать в первых рядах. Я боюсь, что это будет нечто похожее на Алое Ущелье…
– Тогда моя задача пережить новое Алое Ущелье. Я проявляю себя в бою и постепенно буду пробиваться к армейской верхушке. К тем, кто что-то решает внутри Монолита.
– Значит тебя не переубедить?
– Нет. Я думаю сегодня каждый должен решить, что ему делать дальше. Мы стоим на развилке, и похоже здесь нам надо разойтись.
– Я пойду с Аласом и буду солдатом! – вдруг сказала Ленора.
– Это плохая идея. Тебе, Раулю и Малькому лучше остаться здесь.
– А Эльза пойдёт с тобой?!
– Она может за себя постоять при любой ситуации. Тем более, Ленора, у тебя нет подходящих физических данных для становления солдатом. Ты просто не выдержишь нагрузку.
– Выдержу!
– Ленора, – Рауль взял сестру за руку. – Мы останемся. Алас, прав. Это развилка на которой нам надо разойтись.
– Отпусти. Может мне не хватает физической силы, но зато хватает храбрости, чтобы посветить свою жизнь борьбе с титанами.
– Хватает храбрости?! Наедине ты не раз говорила, что тебе очень страшно. Ты до жути боишься титанов.
– Боюсь. Но я противостою этому страху, – Ленора встала у меня за спиной. – Я пойду с Аласом. Да и думаю тебе, Рауль, надо пойти с нами. Как ты и говорил, мы втроём с детства вместе. Нам надо держаться друг за друга.
– Алас, скажи Леноре, что ты её не возьмешь. Ты сам понимаешь, что из неё не выйдет солдата.
Я молчал. Не находил, что ответить. Если скажу Леноре остаться, то за мной пойдёт Рауль. Так Мейер будут рядом со мной, и я смогу за ними приглядывать, не беспокоясь об их судьбе в шахтерском городе.
Но с другой стороны… Если Мейер пойдут со мной и станут солдатами, то их жизни всегда будет угрожать опасность.
– Алас, да ответь уже что-то!!! – Рауль схватил меня за ворот рубахи.
Эльза в ответ на это действие взяла старшего Мейера за запястье, заставляя разжать ладонь.
– Если Ленора хочет, то пусть попытается стать солдатом. Не факт, что монолитовцы вообще берут женщин в армию. Для ополчения Вольных Городов это нормально, но тут – не знаю. В крепости Одиннадцатого сектора я видел только мужчин.
– Тогда и Эльзу могут не взять… – уже полностью отпустив меня, сказал Рауль.
– Да, такой вариант возможен. Значит останется с вами в шахтёрском городе.
– Мы можем спросить у старика про этот вопрос. Я думаю он знает.
– Хорошая идея.
Эльза выглядела слегка взволновано. Она сказала, что будет следовать за мной куда бы я не пошёл, но её планы могут разбиться о монолитовские порядки. Да и если её не возьмут в солдаты, то и мои планы изменятся – я не хотел отпускать Эльзу от себя. Отчасти потому, что она титан.
– Детишки! – крикнул старик из далека, медленным шагом двигаясь в нашу сторону. – Чего вы там раскричались? Может, заночуете у меня дома? Вам же негде остановится на ночь?
– Место для ночлега есть, – с улыбкой сказал я, поворачиваясь. – Но оно не очень тёплое.
– Это где-эт?
– Да прям на земле.
Старик махнул рукой.
– Успеется вам ещё на земле поспать. Ну так что, заночуете?
– Конечно! Даже возможно чем-то отблагодарим. Всё хотел спросить – а соль у вас в цене?
– У вас соль есть?! Вчера по всему городку прошла новость, что Солёное Озеро захватили титаны. Цена на соль взлетела до небес!
– А с едой у вас тут как? Может, у нас получится устроить выгодный обмен?
– Это надо с моей женой разговаривать. Я такие дела не люблю.
Встреча со стариком из шахтёрского города получилось очень для нас полезной. И узнали многое про Монолит, и еды приобрели, и впервые за долгое время помылись в бане. Старик, увидев сколько на нас грязи, послал нас мыться в приказном порядке. Мы, разумеется, были только за.
Вопрос о дальнейших планах оставили до утра. Как выяснилось, девушек в армию берут. Во всяком случае в Тринадцатом секторе, который нам порекомендовал старик. Там брали всех подряд – главное желание. Причём платили и снабжали армию там хорошо – Тринадцатый сектор тратил чуть ли не больше всех на военные нужды.
Но отсюда же вытекал главный минус – там очень опасно из-за набегов титанов с севера. Тринадцатый сектор отправляет новобранцев на защиту своих шахтерских городов, и потому служба там нелёгкая.
Вообще мне показалось, что старик откровенно отговаривает нас идти в армию. С одной стороны говорит – условия для солдат там отличные, но с другой повторяет и повторяет, что военные там гибнут сотнями.
Правда, так возможно было даже лучше. Ленора сильно впечатлилась от рассказов об армии Тринадцатого сектора и уже не так рвалась в солдаты. Мальком тоже притих, хотя говорил мне, что пойдет за мной и Эльзой. А вот Рауль в своём мнение не изменился – он считал, что никому из нас не стоит идти в армию.