Говорил я это с открытой улыбкой, без видимого недовольства.
— Нормально, — насторожённо произнёс он.
— А как наше дело? — в том же беспечном тоне продолжил я.
— Живёт, — аккуратно ответил он и формально не солгал.
В кабинете, в котором ещё пахло свежим деревом, повисла тишина. Я смотрел на него с лёгкой полуулыбкой, взяв её на вооружение у одного раздражающего менталиста.
— Я выполняю контракт, — первым произнёс Кирпич.
На что я лишь молча кивнул, продолжая смотреть и улыбаться.
Он потянул ворот рубахи, будто та его душила, и сказал:
— Я действую осторожно. Я говорил, что вся эта затея — самоубийство.
— Я выиграю магические игры и стану официальным князем Святого Леса.
— Это… — он замялся.
— Это факт, — я стер с лица всякий намек на улыбку. — Но тебя я могу освободить от контракта сейчас.
После этого я откинулся в кресле и вновь улыбнулся, но уже шире.
Кирпич смешно заморгал глазами, не сводя с меня взгляда:
— Это шутка?
— Нет.
— Тогда какие условия? — неверие плескалось в его глазах.
— Всего-навсего узнать, кто открыл на меня охоту. Всех заказчиков с доказательствами.
— Это…
— Это твой билет на свободу, — я качнул головой и поднялся. — Мой номер у тебя есть. Если что-то узнаешь, звони, — и, прежде чем выйти, добавил: — И не советую больше хитрить с контрактом. Я вернулся, так что работай на совесть и эффективно.
От моих слов Кирпич побледнел, и я вышел из его кабинета. Пора было наведаться в академию.
Мои недоброжелатели, кажется, ещё не успели сориентироваться. Или же решили перенести свою деятельность в Сочи. Впрочем, это не важно, расслабляться я всё равно не планировал.
Академия встретила меня пустыми коридорами зимних каникул, они здесь были длинными, захватывая неделю до и неделю после нового года. Магические же игры планировали закончить в аккурат перед праздником, и на ежегодном имперском балу вручить победителю приз. Всё же не плохо они придумали с одной стороны, а вот с другой… Не слишком ли много уверенности в том, что меня не прикончат наёмные убийцы? Значит у них как минимум есть план «Б», а то и «В», и «Г» и так далее.
В том, что эти игры с таким заманчивым призом придумали специально для того, чтобы передать мне Святой лес, я не сомневался. Как, видимо, его величество не сомневался в моей победе.
Ну да ладно, с этим разберусь позже.
Ректор оказался на своём рабочем месте.
— Алексей Николаевич, — тепло улыбнулся он, и мы крепко пожали друг другу руки.
— Мерлин Анатольевич, — вернул я ему любезную улыбку.
Мы уселись за его рабочий стол, и он самолично разлил нам чай, прокомментировав, что секретарь в отпуске, где-то в горах Алтая, на лыжах.
— Там красиво, — кивнул я, вспомнив своё последнее посещение этого живописного места. — Вот только фауна агрессивная.
— Да? — заинтересовано спросил он.
— Вы может помните тот инцидент, который произошёл на моём испытании при поступлении в академию?
Улыбка, тёплая и живая, немного увяла, а в глазах появился еле ощутимый холодок.
— Конечно, — медленно кивнул Мерлин и сосредоточенно уставился на меня, ожидая продолжения.
— Так вот, — мне вдруг вспомнился тот звонок от Мерлина после моего возвращения с Алтая, и его корректные расспросы. Тогда я не посчитал нужным ему рассказывать о всех злоключениях, поскольку там фигурировали огнелюды, но теперь, когда Святой Лес с его жителями выходит из тени, можно свободно рассказать обо всем случившемся. — Та тварь, что напала на город, не была одинока. Портал вывел меня в целое логово, где были сотни яиц этих существ.
— И что же вы с ними сделали? — Мерлин старался говорить равнодушно, но нетерпение так и прорывалось наружу.
— Уничтожил гнездо, — ответил я. — А потом в лесу встретил ещё несколько.
— И тоже прикончили?
— Конечно, — кивнул я. — Говорю же, агрессивные они там.
— И это всё? — максимально нейтральным тоном спросил Мерлин, но чуть дрожащий в нетерпении голос его выдал.
— Эти твари не только плодятся как насекомые, — я чуть наклонился к нему, — но ещё и развиваются, подчас принимая способности тех, кого они пожрали.
— Откуда информация? — Мерлин заметно подобрался. Интересно, почему ректор академии так реагирует, словно он имперский безопасник, а не работник образования.
— Раньше там обитало племя огнелюдов, — пояснил я. — Судя по их рассказам, именно Мара натравила на них тех монстров.
— Огнелюды? — Мерлин наморщил лоб, силясь вспомнить, о ком идёт речь.
— Верно, — кивнул я. — Это такие люди с огненно-магической мутацией. Раньше они жили в горах Алтая, до прихода туда Мары.