- Не мог.
- Ты не видел своего брата. Самые могущественные пали пред ним на колени. Он был величайшим из них. Сильнейшим. Его молили о пощаде.
- Это я уже слышал.
Они молчали. Долго.
- Она поглотит его. Тень заберет его, а затем и меня. А после она доберется и до этого королевства.
- Нет.
Он обошел Холека, положил маску на пол.
- Тень не владеет тобой. И никогда не сможет.
- Почему?
- Сила. Почему Король был могущественнее всей знати? Почему Раон сломил всех своих противников? Они выживали там, где остальные умирали. Шли сквозь огонь, не тонули в воде, не боялись ножей. А смерть признала в них родственные души.
Он поскреб камень стен, словно это прикосновение помогло ему сосредоточиться.
- Но у всего есть цена. Получив настолько огромную силу, будь готов заплатить. И долг этот будет постоянно расти. Даже после смерти.
- Младший брат получает силу, а старший оказывается слабаком?
- Да. Но именно поэтому ты и выжил. Именно поэтому ты возвысишься там, где остальные пали. Теперь ты стал надеждой этих людей. Ты стал их повелителем. Их богом.
- Я не хочу этого. Поэтому брат и защищал меня.
- И поэтому ты должен стать Королем. Твой брат был Кронпринцем, ты же стал его тенью. Ты был старше, но уступил ему престол. Все звали его Кронпринцем, ты - братом, я - Пожравшим Солнце. И Солнцем этим был ты, Холек. Никто не знал тебя, но ты все равно был спасителем этих людей. Сын Тени, ты стал Солнцем. Твой брат мертв, так стань же свободным. Вырвись из плена, спаси этих людей, возвысься к небесам.
Холек встал с колен.
- Я всегда был одинок. Куда бы я ни пошел, со мной всегда была тень. А затем и я стал тенью. Тень не может стать солнцем.
- Верно. Поэтому мы здесь.
Теперь их стало больше. Они выходили из дверей, проскальзывали в окна. Некоторые стояли на крыше, наблюдая за всем сквозь огромные дыры, а их фиолетовые одежды развевались на ветру.
- Ты был одинок. Ты не знал своей семьи. Ты не знал преданности и уважения. Но у тебя был младший брат, который защитил тебя. Боль была единственным, что ты ощущал. Ты знаешь, каково это. Ты не имел ничего раньше, но сейчас королевство рухнуло на колени. Ты можешь спасти его, не позволив людям познать твоей боли. А можешь бросить на растерзание волкам.
Он отошел. Холек последовал за ним.
Убийцы наблюдали за ними, не смея мешать разговору. Они прекрасно понимали, что было на кону.
Холек вышел на балкон. Оперся на перила.
Он встал рядом с ним:
- Оглянись. Люди потеряли надежду. Они видели, как пролилась кровь знати. Они видели, как гибли их боги. Мы сами сокрушили их мечты, надежды и желания. Остался лишь страх. Ненависть? Сожаления? Плевать им на все. Они хотят лишь выжить. Хотят подняться из той грязи, в которую их бросили. Они не знают, что за мир ждет их. Кто придет на смену обезумевшей знати? Им нужен новый король.
- Они этого не захотят.
- Им нужна надежда. Им нужна вера. Им нужен ты.
Холек посмотрел на него.
Черты его лица изменились, стали более резкими, а волосы поседели. Он больше не казался ему великим, как не казался и опасным. И уж тем более он не был лжецом.
- Ты больше ничего не чувствуешь, верно? Ты мертв. Так зачем все это представление?
- Чтобы уничтожить порочный круг, который я же и помог создать.
- А они? - Холек мотнул головой в сторону замерших людей. - Зачем они здесь?
- На небе всегда есть место для солнца. Но когда оно заходит, то наступает черед других. Тьма таит в себе множество опасностей. Они станут твоими звездами, они будут рассеивать для тебя тьму, они будут твоими солдатами. Они станут твоей армией.
Холек посмотрел на собеседника. Задумался.
- И все это мне одному? Все ради того, чтобы исправить твои ошибки?
- Да. Но мои ошибки не должны больше угнетать народ.
- Ты устроил резню!
- Лишь затем, чтобы ты смог всех спасти!
Холек отшатнулся. Посмотрел на собственные руки.
- Стань для них королем! Стань их спасителем! Ты дитя порядка. Так привнеси же порядок в этом королевстве. Стань тем, кем был рожден.
- Нет!
Холек пробил кулаком грудь собеседника. Пальцы пронзили сердце.
- Это не мое королевство. Это не то, чего желали люди! - Холек поднял ублюдка над полом. - Ты сказал, что я всегда был в тени? Верно. Тень была моим единственным другом. Тьма стала для меня светом, домом. Тьма была для меня матерью! Я не буду править королевством, которое ты построил на боли и страхе! Я не буду снова пешкой!
Холек подошел к тени, не позволяя телу соскользнуть со своей руки. Он сопротивлялся, но даже столь могущественная сущность становится бессильной, если знать, как ее устранить.
- Ты хотел, чтобы я вышел из тени, но при этом предлагаешь вновь следовать чужим идеалам. Я не буду этого делать.
Холек сбросил содрогающееся тело в тень. Черные как уголь щупальца впились в кожу, руки ухватились за лодыжки. Тень затягивала его. Поглощала.
* * *
Люди шли к нему прямо по трупам. Они потеряли так много, они познали столько отчаяния и горя, что их невозможно было напугать. Многие были больны, но заставили себя встать на ноги. Они шагали по улицам, затопленным кровью, желчью и гноем.
Люди в масках наблюдали за ними, указывали путь. Не помогали, не кричали, не угрожали. Лишь наблюдали.
Дворец представлял собой уродливую пародию на то величественное здание, коим являлся когда-то давно. Но он по-прежнему оставался символом, который был так нужен людям.
А еще им нужен был лидер.
Но он не явился к людям. Они ждали у Дворца часами, но никто не появился. А когда люди попытались уйти, дорогу им преградили убийцы в масках.
Холек следил за ними. Даже сейчас.
А ведь его даже не было в городе. Не было его и среди живых.
Тени пришли в движение. Тьма явила свой истинный лик. Дворец перестал существовать, обрушившись на землю огромной черной волной. Злоба, ненависть, страх, сожаления - тьма была всем этим, и чем-то большим.
Люди кричали. Им было страшно, но убийцы не позволили им уйти. Ни одному из них.
Тьма поглотила людей, затопила улицы, вскипятила озера рядом с городом и пошла дальше. Черные волны обрушивались на деревни, поля, леса. Ничто не могло их остановить. Ничто не могло их сдержать. Люди, звери, птицы, деревья - все они стали жертвами силы настолько отвратной, что сама жизнь отрицала ее.
И потому, когда все закончилось, осталась лишь пустота. Целое королевство исчезло, оставив после себя лишь пустоту, да мертвую землю.
И разбитые жизни тысяч людей.
* * *
Я вышел к ним. Люди больше не боялись. Они считали, что уже умерли. А чего могли бояться мертвые?
Но они были живы. И я был жив. И те ублюдки, которых оставил мне Порядок. И теперь они все были здесь. Со мной.
Я всегда был в тени. Тень была моим убежищем. Моим оружием и стражем. Порядок породил резню, чтобы я подчинил людей. Стал их Королем.
Порядок. Он захватил тело Короля Хаоса, стоило тому умереть. Герцог Лжи сам не понял, что породил этим убийством. Порядок и Хаос. Король отдал себя Хаосу, поэтому после смерти пришел его соперник.
Порядок действовал радикально. Порядок был жесток. Порядок был хуже Хаоса.
Именно поэтому я и отверг его.
Он требовал от меня повиновения, убеждая, будто я был для этого рожден. Он убеждал меня выйти из тени брата, но при этом следовать чужой воле! Его воле!
Возможно, я и был рожден править, но точно не тем, что он оставил после себя.
Разруха, ненависть, скорбь - эти чувства должны были исчезнуть. Тень могла их забрать. Порядок обескровил королевство, бросил иссохший труп к моим ногам. Я не мог спасти этих людей. Не мог. Поэтому они здесь. Тень дает мне силу, спокойствие. Уверенность.
Я спасу этих людей. Спасу. Пусть это и будет трудно.
Я не стану их Королем.
Я стану Спасителем. Уже стал.