— Несс, да вы все просто безумные. Как вам удалось сохранить такое в секрете? Все уверены, что кукольники уже на полпути к Андромеде.
— Ничего удивительного. Найти случайно наш флот среди глубин космоса практически невозможно. Потому что все остальные путешествуют между звездами через гиперпространство; все, кроме Посторонних, но с ними мы договорились. Как бы то ни было, мой народ в пределах досягаемости. Не позже чем через два месяца прилетит корабль-разведчик. Разведчики оснащены гиперскоростными двигателями.
— В таком случае вам лучше скрываться.
Проклятье! Джейсон остается один. В качестве гордого и одинокого киногероя.
— Что ж, Несс, счастливо! Я тогда отправлюсь…
— Погодите. Какие у вас планы?
— Никаких. Но мне нужно выручить Анну-Мари и не допустить, чтобы эта штуковина снова попала в руки кзинов.
— Прежде всего вы должны не упустить оружие.
— Прежде всего я должен выручить жену. Вам-то что до этих разборок?
— Принимая во внимание могущество тнактипского оружия, можно быть уверенным, что кзины завоюют весь Известный космос. Миграция моей расы будет проходить через Известный космос еще двадцать восемь человеческих лет. Если кзины узнают, где наш флот, он превратится в удобную и уязвимую мишень.
— О!
— Мы должны помочь друг другу. Сколько вы можете продержаться в своем скафандре?
— Пока не умру от голода. Запас воды и воздуха у меня не ограничен. Ну, скажем, месяц.
— Зря люди экономят на средствах жизнеобеспечения, Джейсон. За месяц помощь может не подоспеть.
— Если я передам вам оружие, вы сумеете и дальше скрываться?
— Да. Если увижу корабль, то собью его лазером. Мне кажется, я сумею это сделать. Пересилю себя. Джейсон, как вы думаете, кзины вызовут подкрепление?
— Черт возьми! Конечно, вызовут. И тогда они без труда вас обнаружат. Что же делать?
— Мы можем взломать двери «Придворного шута»?
— Да, но у меня отобрали ключи. Мы не сумеем ни включить радио, ни завести мотор, ни открыть шкафы.
— Их можно открыть с помощью лазера.
— Точно.
— На борту есть оружие?
— Нет. Ничего похожего.
— Что ж, тогда «Придворный шут» не более чем площадка, на которой удобно сдаваться. Ничего лучше я не могу предложить.
— Чафт-Капитан, восьмая позиция предназначена для зарядки прибора. По-видимому, это вообще не оружие.
— Его можно использовать как оружие. Мы в этом убедились. Не сбивай меня, Славеровед. — Чафт-Капитан старался говорить спокойным тоном. Он знал, что его гнев — результат боли, и Славеровед тоже это знал.
Оба словно не замечали, что Чафт-Капитана перекосило, нельзя было обращать на это внимание. Кзинский капитан не имел права даже самостоятельно перевязать рану, ему разрешалось получать медицинскую помощь только в открытом космосе.
Но значительно сильнее пострадало самолюбие Чафт-Капитана. Знал ли кукольник, что делает? Его маленькое острое копыто разбило не только пару ребер. Чафт-Капитан мог стать Чафт-Героем, нашедшим оружие, которое поставит на колени человеческую Империю. А теперь он Чафт, Побитый Кукольником.
— Чафт-Капитан, Летун возвращается.
— Отлично! Летун! Где ты пропадал? Тащи быстрее свой хвост и живо поднимай корабль.
Летун поспешил к кораблю. Славеровед закрыл за ним шлюз, помог капитану пристегнуться ремнями, потом пристегнулся сам. Летун тем временем готовился к взлету. Корабль вынырнул изо льда, разбрызгивая радужные осколки и распустив бело-голубой хвост.
Яркое пятно на дымно-красном шлейфе беты Лиры стояло в зените. Звезды отсюда выглядели разошедшимися на максимальное расстояние, и яркое пятно, занавешенное газовой вуалью, было с одной стороны оранжевым, а с другой — зеленоватым.
— Мы имеем одно преимущество, — сказал Джейсон. — У нас в руках оружие.
— Верно. У нас есть лазер, реактивный двигатель, выбрасывающий пламя, и щит, заслоняющий нас от полицейских пистолетов. Правда, их невозможно использовать одновременно.
— Может, мы упустили еще какое-то свойство.
— Джейсон, кукольникам не свойственно выдавать желаемое за действительное.
— Разбираться в оружии им тоже не свойственно. Несс, вы знаете, что это за оружие? Я имею в виду не какую-то отдельную позицию, а все в целом.
— Как вы уже заметили, я не специалист в области военных технологий.
— Мне кажется, это не боевое оружие, а снаряжение шпиона.
— Какая разница? Это так важно?
Джейсон задумался, собираясь с мыслями. Оружие покоилось у него в руках. Оно все еще было в восьмой позиции, существуя в странной, вывернутой форме, которая Нессу напомнила картинку из дифференциальной топологии.
Джейсон держал в руках предмет, относящейся к истории, завершившейся полтора миллиарда лет назад. Давным-давно малорослое, худощавое двуногое существо направляло это оружие на врагов — одноглазых, с круглыми головами, крупными руками, похожими на руки Микки Мауса, большими косолапыми ступнями, тонким панцирем на теле и пучками розовых щупалец в уголках широкого рта. Что думал тот стрелок, в последний раз держа в руках оружие? Предполагал ли он, что пятнадцать миллионов веков спустя чей-то разум попытается восстановить его облик по оставленным им вещам?
— Несс, не кажется ли вам, что этот прибор обошелся дороже, чем восемь отдельных приспособлений, выполняющих те же действия?
— Конечно, и изготовить его было гораздо труднее. Зато его легче нести, чем восемь отдельных приборов.
— И легче спрятать. Вы не слышали, упоминалось ли в каких-нибудь записях о славерах об оружии, меняющем форму?
— Нет. Вполне понятно, что тнактипы держали его в секрете.
— Вот именно. Но как долго они смогли бы держать оружие в секрете, если бы им пользовались миллионы солдат?
— Совсем недолго, но то же самое верно и для орудия шпионажа. Джейсон, каким образом тнактип мог шпионить? Он не мог притвориться славером.
— Не мог, но он мог прятаться на малонаселенной планете или играть роль раба. У тнактипов должно было быть средство защиты от воздействия славеров.
— Колпак, обнаруженный в сейфе?
— Или что-то другое, что осталось на нем, когда его схватили славеры.
— Эта идея ничего нам не дает. Я кое-что вспомнил, Джейсон. Посторонние нашли сейф на холодной, лишенной атмосферы планете, на которой до сих пор сохранились древние герметичные постройки.
— Дома славеров?
— Да.
— Если дома стоят, значит, в той войне победили славеры. Но тогда они должны были захватить хотя бы одно такое орудие.
— Только в том случае, если таких орудий было много. Я согласен с вашим предположением: владельцем оружия был одинокий шпион.
— Хорошо. Так вот…
— Но почему вы так решили?
— Прежде всего, потому что у оружия здесь слишком много разновидностей. Пока рядовой солдат решит, какой разновидностью воспользоваться, его убьют. Кроме того, одна из форм, звуковой генератор, служит для захвата в плен живьем. Возможно, другие позиции рассчитаны на то, чтобы вызвать у врагов чувство боли или страха. Реактивный двигатель солдату не нужен: его убьют, если он будет летать над полем боя. А шпион может его использовать на последнем этапе приземления.
— Ладно. Но почему это так важно?
— Потому что одна из позиций должна включать самоуничтожение.
— Зачем? Ах, да! Чтобы сохранить тайну полиморфного оружия. Но мы испробовали все позиции.
— Я думал, что самоуничтожению соответствует позиция номер восемь, но ошибся. Поэтому мы до сих пор живы. Мне кажется, что, уничтожая агента, оружие должно наделать еще массу бед.