— Маллея, — снова позвал Ксандер. Его голос разнёсся над морским простором и утонул в нём вдалеке.
Нод насторожился, когда почуял, как у него по коже мурашки заёрничали. Мигом он уловил, как от моря запахло еще соление, чем до того. Волны побежали медленнее. Единственный фонарь скрипел на ветру. Кожу обдало холодом.
— Маллея.
И вдруг стало предательски беззвучно. Только волны плюх-плюх. Нод на всякий случай ступил вперёд поближе к Ксандеру приготовившись защищать того в случае необходимости.
Но тут, откуда ни возьмись он увидел далёкое зеленоватое свечение, как солнце наоборот. Оно приближалось из глубин и вскоре оказалось близко к поверхности. Под водой Нод углядел прелестное лицо юной русалочки и подмигнул, когда тут же услышал.
— Нас приглашают вниз. И Нод.
— Да?
— Если ты так сделаешь под водой, нас утопят.
Тот помешкал да и сделал вид, что русалочка его больше не интересует. Тогда Ксандер в последний раз взмахнул руками и пылающий круг исчез. Пришлось спускаться под воду под светом одной только луны. Та сегодня была вялой и защиты не сулила.
Нод приготовился к тому, что сапоги зальёт и героически потащился вниз по ступеням. Поскользнулся в начале пути на мохнатой водоросли и выругался. Однако когда он добрался до воды — неожиданно обнаружил, что вокруг вырастает большой пузырь. С Соулом начало происходить то же самое и его пришлось выпустить. И теперь вампир, потихоньку трезвея, качался на расстоянии вытянутой руки в таком же пузыре. Ксандер обзавёлся им же и все трое поплыли к самому дну, где их уже поджидала морская ведьма в окружении своих зеленоволосых дочерей.
Каменные ступени вели вглубь. Кругом становилось темнее темного, и только слабый призрачный свет вёл их всё дальше. Со дна резко поднялся фонтан пузырей один мельче другого и поплыл куда-то вверх.
Свет впереди удалялся и Нод вдруг кожей ощутил всю пустоту и потерянность подводного царства. Они очутились в кромешной темноте. Тишина сковала их и вдруг впереди вспыхнул зелёным подводный дворец. Синие огни зажглись в прозрачных водорослях. Их три пузыря медленно поплыли на свет. Окружённые стаями любопытных рыбёшек опустились в гнёзда из длинных листьев и застыли. Один любопытный краб попытался щипнуть пузырь Нода и тот зарычал. Краб постоял секунду другую и пошёл себе бочком.
— Маллея, королева дворца Видений. Я невыразимо благодарен тебе за возможность быть здесь.
— Ещё бы, — раковина раскрылась и перед ними предстала морская ведьма. С платьем из сетей и водорослей. С жемчужинами в синих волосах. Бледная как медуза, но с чёрными пречёрными глазами.
Все её дочери были тут же, одна другой краше. Резвые, юркие, они плавали дальше в темноте и изредка выныривали на свет, с кораллово-красными губами и блестящими хвостами. В который раз чуть не вывернув себе шею, Нод прекратил попытку уследить за всеми и теперь смотрел только на морскую ведьму. Вместо кольца у неё был поплавок.
— Ещё бы тебе не благодарствовать, сын суши. Зачем ты посмел звать меня через воды?
Нод поёжился. Не по-доброму глянула на него ведьма.
— Я пришёл к тебе с великим смирением просить совета.
— Совета, вот как.
Ксандер почтительно поклонился. Маллея любила когда мужчины подтверждали её превосходство. Говорят эта история восходит плавниками ещё к тем годам, когда одного рыбака занесло штормом на скалу. Говорят, он даже обещал отрастить себе хвост, да всё никак не выходило и под конец, раздосадованный да от гнева подальше своей русалки, нашёл способ скрыться куда-то в пустыню. Как бы там не было, но сейчас Маллея жгла глазами три пузыря перед собой, которые появились только по её воле и которые она могла разбить одним ударом хвоста.
Всё подводное царство притаилось с интересом. Вытягивались полипы.
— Сам я справиться не смог. Я обращался за советом к друзьям…
Тут ведьма окинула долгим взглядом обоих друзей. Нод умудрился улыбнуться во все зубы. Соул попытался галантно поклониться и кувыркнулся.
— Ха, — только и выдавила ведьма.
— И они не смогли разрешить мне задачу.
— Минуточку, — начал было Нод, — ничего я не…
Но Ксандер его тут же перебил.
— И теперь она мучает меня день и ночь.
— Вот как.
Подводные змеицы зашуршали темнотой позади круга света. Над пузырём Нода проплыла упитанная медуза.
Ксандер почтительно молчал.
— Хорошо, рассказывай, что у тебя там происходит. Я, владычица дна морского, уж поумнее буду, чем все сухопутные крысы вместе взятые. Говори. — Приказала Маллея.