Внутри же давно начался бал.
— Почему я лакей? — возмутился Асмер.
— Надо, — отрезал Ксандер.
Асмер набычился, остальные на него даже внимания не обращали. А самому ему в белых кудряшках и с намалёванными (свеклой что ли?) щеками, идти было совсем не по духу.
С новенькими документами, с лёгкой подачи Рисмуса, они добрались до седьмого. Уж титулов Рисмус на всю компанию не пожалел. Был здесь и граф крайних пределов Фарагхт Умнициус — это Ксандер. Князь Тьмы и Ночных Мышей Маульд фон де Мальд — Нод. Финкс, изысканный танцор с самого юга — тут не повезло Соулу, разодетый как кузнечик он, однако не протестовал. Служка-офциант, Асмер в который раз оттянул воротник, и недовольно фыркнул. Леди Эльрания Эльрада, из рода Кровавого Клыка. На руке у леди Эльрании было белое с золотом кольцо. В целом же Истрия на свой внешний вид внимания не обращала и стояла с непроницаемым лицом как статуя. Ноду даже пришлось крякнуть ей под ухо, чтобы вывести из транса.
Лопатками Ксандер ощущал Арианныну защиту. Та поставила её настолько искусно, что никакие королевские маги не засекли. Колдовское поле закралось в каждую ниточку одежды и притаилось в волосах. Ксандер и сам бы мог его не почуять, если б точно не знал. Не зря же всё-таки за ней арды охотились. Про себя он решил, что нужно будет ещё узнать, чем же так Арианна успела досадить Двору, что её лично конвоировали в темницу.
Раньше нужно было спрашивать! Бестолочь ты эдакая. Мысленно обругал себя Ксандер. Так она ещё решит, что он скотина бесчувственная. Признаться, с деликатностью у него всегда было туго. За что обычно и огребал.
Внезапно высыпавшиеся в лицо блёстки вернули лидера сопротивления с небес на землю. Один из мальчишек на балконе перепутал, видать, его с танцующей девочкой. Мальчонка тут же пискнул и сбежал с широко распахнутыми от ужаса глазами.
Стража на входе была загипнотизирована на ура. Тинас постарался на славу. Стоило ему только спрыгнуть и сказать: «Привет, ребята». Как его глаза тут же заиграли разноцветными кольцами. «Вы будете делать то, что я скажу». «Вы никого не видели, нас не помните, вы любите торт с горчицей… что? Да ладно, слишком? Ладно, ладно. Про торт забудьте».
Стража, как ни в чём не бывало, пропустила пятерых гостей во Двор и те быстро прошествовали вперёд. Тинас скрылся, когда удостоверился, что всё в порядке.
Ламиил со своей частью работы справился так же великолепно. Что стащенное, ну ладно, одолженное в театрах и опереттах с операми на пару, что вся эта шушера аристократическая — всё смотрелось как одна вошь.
Маар обеспечил превосходным оружием, готовность которого сослужить добрую службу которого Ксандер чуял и сейчас через свой меч Огня. Остальные тоже прихватили кто цепь, кто короткий меч, кто хлыст.
И вот пришёл час действовать.
— Я не слышу его отголосков, — сказала Истрия.
— Мы ещё далеко, — последовал ответ. Ксандер скользил взглядом по снующим туда-сюда маскам. — Нужно пробраться во дворец.
— Но там есть защита. Я чую сопротивление повсюду. Весь Двор пронизан им.
— Двор напичкан всякого рода магическими побрякушками, — сказал со знанием дела Ксандер. — Мимические напёрстки, волшебные гусли, Пижама Отчаяния.
Все вскинулись на него.
— Да, я и таком слышал, — подтвердил Ксандер.
Признаться, меньше всего ему с собой хотелось брать Асмера и подвергать того опасности. Но памятуя общую систему защиты сокровищ Двора, без кого-то такого тощего и юркого им было не обойтись. И не зря ведь того называли Ловкими Руками.
Хотя Нод и предлагал «разнести потом дверь к чёртовой бабушке», по здравом размышлении всё же решили прибегнуть к помощи мальчишки. Тот был рад и до конца дня бахвалился и периодически прохаживался колесом, так что пришлось его самому Ксандеру пару раз осадить и напомнить о смертельной опасности и важности их похода.
— Пора расходиться. Асмер, держись от меня позади. Как только я дам знак, оставляй всё и дуй ко мне.
— Но я не умею прислуживать!
— Научишься.
— И разносить… фу, кровь.
— Сделай лицо поглупее. Правильно, и ходи как напудренный.
— Я и так напудренный, — пожаловался мальчишка, отфыркиваясь от рыжих кудрей собственного парика.
— Вот видишь.
Аргумент Асмер не оценил, но спорить прекратил, почуяв, что пришло то самое время. Повеяло опасностью. Чувствительные волоски на задней стороне шеи стали по стойке «смирно», а мурашки дружно зашагали вверх-вниз по позвоночнику.
— Соул, ты бери Нода и Истрию. Будем искать…