– Я знаю, как ему надо поступить, – прогудел черный дракон. – Недалеко отсюда стоит хижина одного старика. Пусть детеныш пойдет к нему и попросит чего-нибудь поесть.
– Но мне неудобно… – замялся Орас.
– А голодать удобно? – в усмешке оскалил зубы Рэй. – Иди, иди. Старик только рад будет. Он один живет, ему поговорить не с кем, так он иногда разговаривает с деревьями да камнями.
Орас вздохнул и пошел: есть-то хотелось! Правда, он побаивался: вдруг этот старик, который разговаривает с камнями, сумасшедший?.. С другой стороны, он сам только что разговаривал с камнем, ведь старый дракон почти окаменел. Может, это не такое уж и сумасшествие – разговаривать с камнями? Может, у камней тоже есть душа? Может, они все слышат? Но есть-то как хочется!.. Кажется, он готов даже грызть камни!
Хижина местного жителя тоже была сложена из камней. А на пороге сидел… великий шаман, Старец Гор!
Когда Орас впервые увидел Старца Гор, тот показался ему грозным и величественным, как настоящий дух этих гор, а теперь перед ним предстал обыкновенный старик. Дед как дед. Ничем не примечательный, такой же, как все обитатели здешних гор, похожий на прочих местных жителей, с такими же раскосыми глаза. И одет он был так же, как Юн-Ай, разве что штаны и рубаха были из чисто белой ткани. Наверно, к великим шаманам грязь не пристает…
И все же Орас его побаивался, вернее, стеснялся. Ему никогда еще не приходилось попрошайничать. Он переминался с ноги на ногу и не знал, как начать разговор.
– Добрый день… Простите… Я бы хотел… – пролепетал Орас и покраснел от стыда.
– Почему ты сразу не пришел ко мне, когда я тебя позвал? – пристально взглянув на мальчика, спросил Дух Гор.
– Позвали?.. Вы?.. Меня?.. – раскрыл рот Орас.
– А кого же еще я мог позвать? Разве ты не слушал меня, когда мы встретились в ущелье?
– Я думал, вы обращаетесь к моему отцу…
– Зачем мне слабый да к тому же самовлюбленный и напыщенный маг?! – рассмеялся старик.
– Неправда, – покачал готовой Орас. – Это я – слабый маг. Можно сказать, вообще не маг.
– Ты необученный маг, – возразил Старец Гор. – Впрочем, это поправимо. Самое главное, ты пришел.
– Я… я просто есть захотел, – пролепетал Орас. – А дракон говорит: пойди к человеку, который живет в горах, он тебя накормит…
– Я утолю твой голод, – кивнул старик. – И жажду знаний прежде всего.
– Да мне бы хлеба, – вздохнул Орас. – Конечно, если вам не жалко. Пожалуйста…
– Возьми в хижине. На столе хлеб и сыр.
– Только мне неудобно…
– Дверь моего дома всегда открыта для тех, кто пришел с просьбой.
Собственно, и дверей-то не было, вход закрывала мохнатая коричневая шкура.
А старик по-прежнему внимательно смотрел на мальчика, словно чего-то ждал.
«Может быть, он беден и делится со мной последним?» – подумал Орас.
– Только у меня заплатить нечем, – смущенно признался мальчик.
– Но вы не думайте, я верну долг, – поспешно добавил он. – Мой отец – граф… Он богат… Он заплатит… когда я вернусь…
Честно говоря, Орас сильно сомневался, что граф заплатит. Но есть-то хотелось!
– А ты хочешь вернуться? – неожиданно спросил старик.
Второй раз за день ему задавали этот вопрос. И второй раз Орас отрицательно покачал головой. Нет, он не вернется. Он останется в горах с драконами. Он так решил.
* * *
Неделя пролетела незаметно. Орас болтал с драконами, гулял, где ему вздумается, взбирался по горным склонам или спускался в ущелья.
Старый дракон уверил его, что ему не стоит опасаться того, что он заблудится: где бы он ни находится, шаман всегда сможет узнать, где он, а Рэй всегда его отыщет, но все же следовало вести себя осторожней, чтобы случайно не свалиться со скалы и не поломать руки-ноги. Но Орас и так старался далеко не уходить.
Ночевал он в хижине старого шамана. По вечерам Старец Гор рассказывал мальчику древние легенды, истории про драконов, но, как ни странно, ничему не учил. Орас недоумевал, но спросить стеснялся.