«Мама! Мне страшно!.. Кто это?» – послышалось Орасу.
– Возьмите его! – приказал граф.
Дракончику отступать было некуда, он едва не вжался в каменную стену пещеры, даже встал на задние лапы.
Жан набросил ему на голову мешок, еще двое слуг схватили его за крылья и лапы.
– Сделай надрез на шее! – велел Жану граф.
И Жан полоснул дракончика ножом. Мальчику послышалось, что дракончик всхлипнул, совсем как ребенок.
Орас смотрел, как из раны сочится густая, вязкая, темная, почти черная кровь, но перед глазами вдруг поплыли темные круги.
– Пей! – приказал граф.
Орас не двинулся с места, ему становилось все хуже, в ушах зашумело, а земля закачалась у него под ногами.
– Мальчишка сейчас в обморок грохнется, – сказал кто-то из слуг.
– Да он просто боится вида крови, – добавил другой.
Нет, Орас сейчас не чувствовал страха, он не понимал, что происходит.
– Пей! – сильная рука графа толкнула его вперед.
Орас едва устоял на ногах, но тотчас отшатнулся. Он не мог, не хотел. Его била крупная дрожь, он безуспешно пытался совладать с подкатившей к горлу тошнотой.
– Пей, черт тебя побери! – новый тычок в спину.
Орас рухнул на колени, согнулся пополам, зашелся в кашле, его словно выворачивало наизнанку.
Дракончик отчаянно забился в руках державших его людей, пытаясь вырваться. Ему удалось сквозь мешковину впиться зубами в предплечье одного из своих противников, тот закричал.
– Ах ты гад!..
Жан схватил дракончика за шею, послышался треск. Хрустнули шейные позвонки детеныша.
Когда Орас, бледный, дрожащий, наконец поднялся с колен, дракончик уже был мертв. Он распластался на полу, раскинув перепончатые крылья, Жан уже снял с его головы мешок, и было видно, глаза дракончика затянула мутная пленка.
– Трус! Ничтожество! – граф влепил сыну пощечину.
И тут раздался предупреждающий крик Ай-Туна.
В пещере стало темно, как будто померкло солнце. Орас не сразу сообразил, что это вовсе не солнечное затмение и не внезапное наступление ночи. Что-то большое, страшное закрыло собой вход в пещеру. По пещере пронесся ветер, поднятый взмахом мощных крыльев. Вернулась дракониха-мать.
В первое мгновение все: и люди, и чудовище – замерли, удивленно и испуганно глядя друг на друга. Дракониха никак не ожидала вторжения непрошенных гостей, а люди надеялись, что она не вернется с охоты так скоро. Охота была удачной: в зубах дракониха держала тушу горной козы. От изумления чудовище открыло пасть, и добыча шлепнулась на землю.
Дракониха пришла в себя первой.
Огромный коричневый зверь, покрытый чешуей, словно панцирем, взревел и ринулся вперед.
Люди отскочили в разные стороны, вот только бежать им было некуда.
В следующий миг зубастая пасть сомкнулась на туловище первого попавшегося ей человека. Драконьи клыки, как кинжалы, пронзили тело человека насквозь. Дракониха отшвырнула свою добычу, размозжив парню голову об стену, ударом шипастого хвоста сбила с ног второго. Ей ничего не стоило в мгновение ока растерзать всех, кто вторгся в ее жилище.
Граф де Сен-Клер, вытянув вперед правую руку, бесстрашно шагнул навстречу чудовищу. С его ладони сорвалась алая молния. Дракониха содрогнулась, на мгновение замерла, потом отчаянно замотала башкой, словно не понимая, что происходит и стараясь стряхнуть с себя оцепенение. Но следующий магический удар не позволил ей опомниться. Электрический разряд отбросил ее назад, ко входу в пещеру. Зверь взвизгнул или, скорее, застонал. «Что это?! Я умираю!» – послышалось Орасу.
Мальчик даже забыл о своем страхе, настолько страшен и прекрасен был поединок человека со зверем. Орас, конечно, знал, что его отец – великий маг, но он не представлял себе, насколько огромна его сила. Граф походил на древнего бога-громовержца… Нет, он был еще ужаснее!