Его не беспокоили. Никто даже не поинтересовался, не голоден ли он. Отец делал вид, что не замечает его, слуги подражали господину, а Юн-Ай и Ай-Тун, очевидно, решили, что пареньку надо дать возможность побыть в одиночестве и подумать. Орас и думал. И, наконец, решил. Он тоже умрет. Ему незачем жить. Он – позор своей семьи. Он – трус и ничтожество. И это еще полбеды. Из-за него погибли трое: человек и драконы. И если отец не оставил своего решения сделать из него мага, череда смертей на этом не прекратится… И он, Орас, будет тому виной.
Удостоверившись, что никто за ним не подсматривает, Орас потихоньку покинул лагерь.
Он добрался до ближайших скал и полез вверх, иногда помогая себе руками, чуть ли не на четвереньках: подъем был крутым.
Он выпрямился на во весь рост только на вершине скалы.
Сильный ветер трепал его волосы и словно подталкивал к краю обрыва.
Орас глянул вниз: там, словно оскаленные клыки, торчали острые камни.
Ущелье одновременно манило к себе и пугало до дрожи в коленях.
Он должен это сделать… должен… Слезы сами собой потекли по лицу Ораса. От ветра или от страха?..
«Нет, нет, не хочу! – чуть не крикнул он. – Я хочу жить!» – и отступил на шаг.
Бежать, бежать отсюда, закрыться с головой, сидеть во тьме… Во тьме… Ты и будешь жить во тьме, никому не нужный, отверженный своим родом, презираемый всеми… Один шаг – и все это прекратится. Всего один шаг. Один шаг вперед.
Орас вздохнул, закрыл глаза и занес ногу над пропастью.
Но он не упал, он… взлетел!
* * *
– Ты только посмотри, кого я принес!
Дракон приземлился на склоне горы.
Он опустился на землю медленно, сначала на задние лапы, чтобы не причинить вреда мальчишке, которого держал в когтях передних лап, и пусть он держал добычу бережно и осторожно, но все равно это были когти дракона, длинные и острые когти.
Ораса весьма деликатно опустили на землю, только мальчик все равно не устоял на ногах. Потому что ноги отказывались его держать. Только что он не по своей воле пронесся над долинами и ущельями, над скалами и пиками, так что дух захватило. Теперь голова кружилась. И все же Орас не упал, а скорее сел на землю и испуганно уставился на дракона.
Дракон был светло-коричневым, небольшим по сравнению с погибшей драконихой, по всей видимости, молодым. Поднять в воздух он мог разве что козу или барана, даже мальчишку ему тащить было нелегко.
И все же он принес его сюда, на высокую гору.
Чуть выше по склону здесь стеной стояли серые скалы, а перед ними, отдельно – одинокая черная. Орас уже видел подобную скалу, очертаниями напоминавшую лежащего дракона с вытянутыми вперед передними лапами, когда отряд графа де Сен-Клера пробирался по ущелью.
Мальчишка помаленьку-потихоньку, на заднице, начал отодвигаться подальше от дракона, до тех пор пока не уперся спиной в черную скалу. Даже сквозь куртку Орас почувствовал, что она теплая, вероятно, нагрета солнцем.
Дракон, склонив на бок голову, с любопытством наблюдал за его маневрами. Потом высунул длинный, раздвоенный язык и облизнулся. Орас зажмурился от страха. Дракон хочет попробовать его на вкус?!
– Нет, ты только посмотри! – повторил дракон.
Мальчик даже не сразу сообразил, что, дракон, как ему казалось, говорит обычным человеческим языком. Уж если чудовище поймало тебя, меньше всего тебя будет волновать, говорящее ли оно.
И все-таки, к кому же дракон обращается? Разве, кроме них, здесь есть кто-нибудь еще?
Орас отважился бросить взгляд по сторонам. Бежать? Да он от сковавшего его ужаса не мог даже пошевелиться! Да и куда бежать? Дракон нагонит его в два счета.
И тут скала за спиной Ораса вздохнула.
О Боже, он сидел, прижавшись к драконьему боку!
Огромный черный дракон еще раз тяжело вздохнул, медленно, с трудом, повернул голову, скосил глаза на Ораса.
А потом он заговорил глубоким, низким, монотонным голосом, словно сама земля загудела.
– Кого ты притащил, Рэй?