– Получено, Призрак-четыре,– произнес Алекс,– Как себя чувствуешь, став большой лягушкой?
Он надеялся, что эта фраза выведет ее из хандры, но Кейтлин даже не ответила.
– Я Прризрак-два,– заскрежетал в наушниках голос Макколла.– Готов, жду прриказаний, полковник.
– Готовность семь минут тридцать секунд,– бесстрастно объявил голос из диспетчерской.– Снижение идет в номинальном профиле.
– Всем подразделениям, всем подразделениям,– объявил Алекс.– Еще раз просмотреть свой план ведения боя. Если есть вопросы, то высказывайтесь, прежде чем эти мерзавцы начнут отстреливаться.
На линии связи воцарилось молчание, и Алекс вдруг забеспокоился, что у него не все в порядке с микрофоном. Но затем понял, что просто ни у кого вопросов не возникло. Соратники, будучи элитой Легиона, даже если внутренне и не соглашались с планом, обсуждать это сейчас просто не станут…
– Хотите что-нибудь сказать, майор Макколл? – спросил он во тьму.
– Нет, полковник. Только не забывайте, что прроисходило в Иннесфоррде.
Алексу показалось – на линии раздался смешок, возможно, Дэвиса Клея. Какое-то мгновение он не мог сообразить, что значит это замечание. Затем вспомнил и ощутил, как под нейрошлемом лицо его залила краска.
Несколько месяцев назад курсу была поставлена тактическая задача; переправиться с боем на другой берег реки в месте предполагаемого, но не подтвержденного дополнительной информацией нахождения противника. Являясь командиром кадетов, Алекс привел в движение свое войско: разведывательному звену дан приказ найти место переправы, артиллерийскому звену – прикрывать их, а своему собственному – оставаться в резерве. Все шло точно как по писанному в учебнике до тех пор, пока не пришло сообщение от кадета Мзизи – командира разведывательного звена, назначенного на этот пост на время тренировочных учений. Несмотря на то что ему удалось найти вполне приличное на вид место переправы, Алекс почувствовал – тот не совсем уверен в себе, поэтому начал заново детально прорабатывать с ним план, чтобы твердо знать – Мзизи ясно понимает, чего от него хотят.
Беда произошла оттого, что Мзизи, слушая разборку плана, позабыл обо всем на свете, а имитационные защитники Макколла окружили роботов разведчиков, атаковали их и имитационно стерли в порошок все звено.
Алекс сглотнул слюну. Вспоминать урок Иннесфорда было стыдно. «Не забалтывай план до смерти. Просто следуй ему»,– гласило незыблемое правило командира воинского подразделения.
Но следующие семь минут он уже ни о чем не думал. Ожидая в темноте, Алекс устремил свои помыслы к единственному, чем мог заполнить остаток времени.
Он молился.
XXVII
Данкельд, Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество 7 апреля 3056 г.
– Плавнее… плавнее, эй, на ком там шлем, черт бы тебя побрал!
Гауптман-космонавт Алвин Липпард – капитан десантного корабля «Анастасия», принадлежащего Свободному Скаи, стиснул ручки антиперегрузочного кресла, взбешенный невнимательностью со стороны офицера, на голове которого находился шлем управления, к подаваемым им командам.
– На нас сегодня смотрит весь флот, Шмидт, так что, ради Бога,– все внимание только на свою панель!
– Так точно, сэр,– ответил несчастный шлемоператор.
Липпард попытался расслабиться, но нервное напряжение оказалось слишком сильным. Быть первым приземлившимся кораблем отряда вторжения – большая честь, по крайней мере в этом несколько раз уверял его адмирал-космонавт, но Липпард никак не мог отделаться от ощущения, что лучше бы эту честь оказали кому-нибудь другому.
Предполагалось, что местные люди на Гленгарри готовы сдаться, а это означало простую высадку без какого-либо сопротивления. Но если все так гладко, почему им пришлось долго ждать на орбите, прежде чем решиться на посылку наземных сил? «Анастасия» – десантный корабль класса «Союз» – нес на себе отряд боевых роботов и два истребителя. Его сопровождающий – «Ворон» класса «Леопард» – был гораздо меньше и вмещал лишь одно звено боевых роботов да еще пару аэрокосмических истребителей. Дополнительный эскорт из истребителей оставался на большой высоте и в течение нескольких минут не смог бы оказать поддержку наземным силам, если что-то пойдет не так.
Шестнадцать роботов и два истребителя – слишком малая сила, особенно если учесть укрупненный полк, готовый к десантированию, но остававшийся на орбите. Все это выглядело подозрительно, словно фон Бюлов планировал, если вдруг на земле откроют огонь, пожертвовать этим подразделением, чтобы не подставить под удар высадку основной армады.
И даже не будь ничего такого, Липпард все равно ощущал себя не в своей тарелке под пристальным вниманием, которое будет уделять флагман его кораблю в течение всей операции. Одна ошибка – и на карьере Липпарда можно ставить крест. Атмосфера в военных кругах Свободного Скаи была густо пропитана интригами, контринтригами и двурушничеством, а ревнивые соглядатаи только занимались поисками малейших следов ереси в войсках. Командир, поставивший под удар важную операцию типа нынешней, мог быть уверен, что его фамилия будет внесена генералом в следующий же список на чистку.
Липпард неловко поерзал в своем командирском кресле. После почти двадцати лет службы в аэрокосмическом подразделении десятого полка Рейнджеров Скаи он вовсе не желал стоять и смотреть, как рушится и горит синим пламенем его карьера. То, что Рейнджеры взбунтовались против Федеративного Содружества, само по себе не сулило ничего хорошего. Не видя способа противостоять командованию полка, он пошел вместе с общей массой офицерского состава на поддержку этого решения. Теперь он вовсе не собирался вляпаться во что-нибудь такое, что дало бы повод людям герцога не доверять ему с последующим двойным понижением в касте и без всякой надежды на будущее.
– Дайте мне еще одну скан-картинку космопорта,– нетерпеливо выкрикнул он.
– Слушаюсь, сэр,– расторопно ответил старший тех. Всем на мостике было понятно его нынешнее состояние, и они готовы были из кожи лезть вон, лишь бы избежать гнева Липпарда.
– Никаких изменений, сэр. Один десантник класса «Союз» на пусковой площадке, с большой степенью вероятности – «Европа». Еще один «Союз» – возможно, «Медея» – в ремонтном доке. Оба с заглушенными двигателями, а у одного снята обшивка возле двигательного отсека. Признаков войск на земле не наблюдается, однако вижу группу людей, некоторых с оружием, собравшихся возле административного здания.
– Встречающая делегация,– пробормотал старпом.– Горстка этих чертовых туземцев, построившихся в шеренгу, чтобы убедить нас признать их так называемое правительства.
– Ну, на этот счет указания генерала предельно четки,– отсутствующим голосом произнес Липпард, изучая на своем мониторе траекторию посадки.– С ними будет вести переговоры оберст Штрейгер. Если только эти идиоты внизу не выкинут какую-нибудь глупость, все будет в полном порядке.
Гауптман-космонавт Алвин Липпард поймал себя на мысли: кого он пытается убедить – команду мостика или себя самого?