Да, наверное, можно было бы обратиться к друзьям. Та же Эста сол Фоччия помогла без лишних расспросов. Можно было бы прийти в особняк Ниры – и там их с Карвэ приняли бы. Этого делать не хотелось.
- Кару, чего мы ждем? – иногда спрашивала она.
- Чего и все, - отмахивался этот ужасный тип. – Конца света, разумеется.
А потом они вошли в столицу: Красный герцог в ореоле своей геройской славы и его спутница, в зловещем сиянии всеобщих ожиданий. Конечно, Кару с Тианой не могли пропустить это странное шествие, столь разительно отличавшееся от того триумфального возвращения после заключения союза с Югом. Хотя сейчас речь шла тоже о мире, а не о войне, не было ни ликования, ни танцев на площадях, ни цветов и лент, что летели под копыта коней. Настороженное внимание. Страх. Враждебность. И открытые призывы огневиков к истреблению пришлых чудовищ.
А ведь чудовищ вовсе и не явилось. Да, Ас-ширрат вступила в столицу Империи, но среди её спутников были только люди – или, по крайней мере, те, кто внешне мог сойти за таковых. Это Тиане объяснил Карвэ, когда увидел, как она пытается разглядеть среди чужаков описанных им нелюдей.
Никого более чудовищного, чем закованные в доспехи, воины, не было. Да, доспехи тех же квиимов смотрелись странно, но Тиана уже знала, что это всего лишь броня из неведомого металла. Когда в толпе послышались ожесточённые выкрики, чужаки сняли шлемы, демонстрируя совсем человеческие лица открыто.
Это сняло напряжение лишь отчасти.
Ас-ширрат ехала на колеснице сол Ньэрэ, влекомой той самой парой коней, что так нравились Тиане. Одежды на потрясающей воображение фигуре завоевательницы было столь мало, что чёрное платье с собственного последнего выступления больше не казалось Тиане непристойным. Ас-ширрат носила шипастый нагрудник и короткую юбочку из кожаных полос. А ещё – сандалии, ремни которых оплетали стройные ноги до колен. И – много, немыслимо много оружия, самого разного. Выкрашенные в синий и красный цвет волосы были коротко острижены и вились крутыми завитками, подчёркивая чувственную красоту лица. В чертах его были страсть сила, сознание собственного могущества и что-то ещё, что Тиана не сумела разгадать.
Стоявший рядом с пришлой красавицей сол Ньэрэ был спокоен, задумчив и ещё более измотан, чем при последней встрече. Это не удивляло. То, что они с Ас-ширрат приветствовали столицу, взявшись за руки, удивляло ещё меньше.
- Она очень красива, - шепнула Тиана Карвэ.
- Да, - согласился тот. – А ещё жестокая, самолюбивая и совершенно не умещая себе ни в чем отказывать лгунья. Зря этот твой герой с ней связался. Хотя его огнерожие припёрли к стенке, тут выбор худшего из худших. Ты бы поговорила с ним что ли. Наедине, разумеется.
Наедине.
Тиана рассмеялась.
Вот прям сейчас она как бросится под колёса, как начнёт хватать Астара и его спутницу за подошвы.
То, что они с Астаром со Ньэрэ могли когда-то быть так трепетно близки, теперь казалось не более, чем сном.
***
Союз был заключён. Пока не кровный, но о таковом поговаривали всё чаще. Уж больно много уступок досталось чужакам. Вересковый Архипелаг и часть побережья была отдана Ас-ширрат сразу же. Городок Олвиэр в дневном переходе от столицы – дарован чуть позже. Это было даже не вторжением, а каким-то светопреставлением.
Астар Фъямэ сол Ньэрэ вышел к народу с речью.
О, глаголом жечь наследник и герой умел. Он взывал к всенародной любви, к тому чувству, что накрепко связывало каждого с родной землёй, с домом, с городом, с лесами, горами и реками.
- К нам пришли захватчики, говорят вам? – спрашивал Красный герцог, устремляя полный ночи взор к толпе. И всем казалось, будто бы герой обращается к нему одному. – Но что захватили они, кроме того, что было мною им даровано? А ведь они проделали долгий путь, и на их стороне были неожиданность и немалая сила. Жгли ли они ваши селения, разрушали ли ваши дома, убивали ли безвинных? Нет. Чужаки вторглись на наши берега, говорят вам? А кто таков по-вашему, чужак? Тот, кто просто был рождён на иных берегах? Но тогда и я, Фъямэ сол Ньэрэ, увидевший свет на Рубиновом острове в Тшейском море, чужак вам. Тот, кто молится другим богам, а не Повелителю Пламени? А вспомните, кому вы сами возносили хвалы и мольбы ещё вчера. Вспомните, кому поклонялись ваши отцы и матери, деды и прадеды? Только ли огненный бог был для них мерилом всего?