«Он нравится женщинам и привык этим пользоваться».
Даже зная, что могло быть поводом к таким словам, Тиана не могла совсем уж им не верить. Ей самой доводилось испытать на себе долю сокрушительного обаяния Красного герцога. Лишь малую часть этого мягкого света – и ей уже хватило сполна. Достаточно для того, чтобы понимать, как далека она, как безнадёжно даже мечтать о том, чтобы стать для такого человека кем-то близким. Их столкнул случай, смел ненадолго неодолимые преграды. Но теперь все встало на должные места.
- У тебя будет совсем немного времени, - предупредила Эста.
И Тиана вошла в небольшую, ярко освещённую комнату.
Кабинет. Так это называлось. Огромный стол, какие-то бумаги на нём. Кресла с высокими спинками. Неизбежный камин – Астар любил живое пламя даже днём.
Сам герцог стоял у окна – чёткий чёрный силуэт на ослепительно-белом. Он сделал несколько шагов в сторону кресла и обрёл привычные глазу краски: алые и черные одежды, серебристые волосы. Чтобы разглядеть черты лица, залегшие под глазами глубокие тени, Тиане так же пришлось подойти ближе.
И присесть в неуклюжем реверансе.
- Я ждал тебя, Тиана, - тихо сказал он. – Давно уже. А ты всё не шла.
Она не знала, что на это ответить. Кроме правды.
- Вы обещали союз и поддержку Эверу та Кеоми, ваша светлость. Теперь же вы поддерживаете вторжение Ас-ширрат. Вы не можете не знать о том, что эти двое враги.
- Да, - тихо ответил сол Ньэрэ. – Ты вправе спрашивать. Любой, кто знал.
- Это выглядит со стороны, как… - Тиана осеклась, но Астар продолжил сам.
- Как предательство, - сказал он. – Он им и было бы, если бы я собирался предпочесть одному союзу другой. У меня иные намерения.
Тиана досчитала до десяти, набираясь решимости, и всё же спросила:
- Что вы намерены делать?
Он мог бы ей не отвечать: второй человек в Империи – бездомной бродяжке без каких-либо стоящих занятий. Но Астар Фъямэ сол Ньэрэ улыбнулся и пригласил её сесть в кресло у камина.
Тиана послушалась. Было что-то неодолимо для неё манящее в том, чтобы так сидеть рядом с этим мужчиной, пить вино из бокала тарремского хрусталя. И надеяться, что он что-нибудь придумает, сделает и всех спасёт.
- Мне нужны они все, Тиана. И господин та Кеоми и… Ас-ширрат. Она – предводитель самой большой коалиции среди чужаков. Она пришла сюда завоевывать и покорять. И, буду с тобой честным, у неё есть для этого все возможности. Даже потрёпанная долгим морским переходом её армия сильнее любой на этом берегу. Стоит мне проявить некоторую, хм, негибкость… и она вцепится Империи в горло. У меня просто нет выбора.
Астар Фъямэ сол Ньэрэ смотрел в огонь. Тиана сол Гьяччи – на него.
- А как же Эвер? – пробормотала она.
Блистательный, несокрушимый и благородный образ рушился на глазах. Этого допускать было нельзя. Кто-то должен быть без изъяна в этом безумном мире.
- Капитан – мой козырь в рукаве. Если всё пойдёт совсем плохо, с его помощью мы можем попробовать потягаться с Ас-ширрат. Или, - он осекся и обернулся к Тиане.
- Или – с кем? – спросила она. – С этим фанатьем на улицах?
- Забудьте. Это не ваша война и не ваша головная боль.
Тиана кивнула. Действительно: какое ей дело? Передала весть, всех со всеми свела – и довольно.
- Что вы, - герцог скривился как от головной боли, - что вы вообще здесь делаете? Почему вы не с дочерью? Не с госпожой сол Гразза? Не с Иньей, наконец? Зачем вы здесь, Тиана? Ведь я же просил вас держаться от столицы подальше…
Она пожала плечами.
- Происходит так много любопытного. Не хотелось быть в стороне.
- Даже ценой головы? – Астар говорил тихо. Устало. Чуть-чуть обречённо.
- Я надеюсь её сохранить, - вздохнула Тиана. – Один мой приятель почти обещал мне это: позаботиться о её сохранности.
Герцог усмехнулся.
- У вас обширный и своеобразный круг знакомств.
О да.
- Да.
- Чего же вы хотите от меня?
Тиана встала и подошла к окну.
Увы, из него не было видно ничего кроме роскошного осеннего сада.
- Вы давно были на улицах, ваша светлость? – спросила она. – В городе?
- Вчера, - отозвался сол Ньэрэ. – Да, я понял. Это… это прекратится. Уже скоро, обещаю вам. Можно и прямо сейчас, просто очень не хочется развязывать эту войну. Хочется, чтобы Инквизитор ошибся первым.