— И всё же, Давид, Чарльз прав, вам пора возвращаться к работе. Эдварду не хватает обаяния и вашего дипломатического таланта, чтобы держать всё в своих руках и не вызывать недовольства.
Дана не могла не согласиться с Анатолем. Она помнила, каким кислым и неприятным был Эдвард на Церемонии. У него явно не было настроения и желания общаться с капризными вампирами-посетителями.
— Кроме Эда, который лишь временно заменяет меня, в офисе работают мои младшие сыновья — достаточно опытные, чтобы разобраться с любой сложной ситуацией. Но вы правы, мне действительно пора возвращаться к работе и приобщать к ней Дану.
Давид улыбнулся ей ободряюще, и Дана догадалась, что в её расписании появится новая строка. Ещё этого ей не хватало! Но, с другой стороны, это было интересно, хоть и немного страшновато.
— И чем конкретно занимаются Ассоциации? — уточнила Дана, чтобы немного разрядить обстановку.
— Как минимум, выписывают лицензию на охоту на вверенной территории, контролируют перемещение вампиров, следят за их безопасностью и расследуют случаи нарушений. Да много всего… — пожал плечами Эрик и снова уткнулся в тарелку.
Есть ему было интереснее, чем разговаривать, и Дана не была особо против такого его поведения. Да, к тому же, Давид уже сообщил им, что их ждёт сюрприз после ужина, так что мужчины явно ждали «десерт».
— Ох, да, действительно, много всего! В таком случае, я с удовольствием помогу Давиду с работой в офисе.
Дана улыбнулась самой ослепительной своей улыбкой и предложила выпить за работу Старейшин. Теперь они не казались ей такими опасными. Даже на Церемонии она волновалась больше, чем этой ночью. В чём же дело? Только ли в том, что рядом Давид? Или же в том, что после первой успешной самостоятельной охоты Дана вернулась домой обновлённой. Давид даже ничего не сказал о том, что Дана поделилась кровью с Яром и Тимофеем. Ему было не до этого: он откровенно любовался Даной, которая буквально светилась от счастья. И не из-за близости с Яром, очевидно, а от удовольствия от первого настоящего убийства. Кровь того мужчины была достаточно сильной, Дана и сейчас, прикрыв глаза, утопала в захлёстывающих её волнах силы и уверенности.
Вечер шёл своим чередом, и Дана всё больше расслаблялась. Да и на неё обращали всё меньше внимания: у мужчин были свои темы, свои сплетни и свои проблемы, в которых Дана пока ничего не понимала. Но, когда Давид сообщил всем, что пора переходить к «десерту», девушка всё же вздохнула с облегчением: она устала от одного присутствия на этом вечере.
— Давид, можно вас… — чуть кивнул Чарльз, когда остальные Старейшины попрощались и прошли в чёрные двери, ведущие неизвестно куда из узкого тёмного коридора.
Дана осторожно покосилась на Давида: можно ли ей оставаться или надо уйти?
— Дана, мой подарок для вас…
Чарльз осторожно достал из кармана пиджака тонкий плоский футляр, и Дана чуть подалась вперёд от любопытства. В футляр не поместилась бы даже ручка, и поэтому Дане стало ещё интереснее, но Давид, казалось, догадался, потому что отпрянул:
— Чарльз, — начал он таким тоном, что Дана испуганно на него покосилась: — Неужели…
— Да, это то, о чём вы подумали. Дана, это очень интересная вещь, которая защитит вас в случае опасности, но вы должны довериться ей.
— Ей?
На чёрном бархате лежала крошечная тоненькая — чуть толще шерстяной нитки — золотая змейка. Живая золотая змейка! Дана протянула руку, хоть и не без опаски, и змейка шустро соскользнула с бархата. Холодная и скользкая, она сразу же зашевелилась, изучая ладонь.
— Носите её, и она защитит вас. Вот только заплатить надо сейчас. Давид, вы не против?
Дана настороженно посмотрела на Давида, но он кивнул ей, хоть и не сводил глаз с беспрерывно извивающейся змейки. Змейка подползала к мизинцу и явно прицеливалась, но Дана всё равно вскрикнула и дёрнулась, когда та укусила её между мизинцем и безымянным пальцем.
— Вот так. Теперь кровь свяжет вас навеки. А я откланиваюсь. Благодарю за вечер!
Чарльз с коротким поклоном скрылся за чёрной дверью.
— А вы не пойдёте? — машинально спросила Дана, и Давид покачал головой:
— У них свои вкусы, не буду мешать их празднику. Мальчишка, ты же помнишь?
— Да…
На самом деле, этот подарок совершенно сбил её с толку, и Дана стояла, напряжённо всматриваясь в золотую змейку, медленно уползавшую на запястье. Она всё больше вытягивалась, превращаясь в тоненькую, теперь уже не толще шёлковой нити, цепочку.