-И, насколько мне известно, вам это понравилось.
Молодой человек тяжело вздохнул, снял очки и устало потер глаза. Через минуту он, уже ровным тихим голосом, продолжил:
-В том-то и весь ужас моего положения. Я искренне увлекся этой аферой, совершенно не ожидая от себя ничего подобного. И в этом не последнюю роль сыграл ваш дядя…
Он остановился, собираясь с мыслями. Затем вернулся к столу и взял свою куртку.
-Хорошо, пойдемте на воздух. Я уже достаточно долго просидел здесь. Пора сделать перерыв.
Мина молча последовала за ним. Они быстро прошли мимо старшего библиотекаря – мистер Харпер сообщил ей, что собирается ненадолго выйти. Девушка лишь махнула рукой.
Оказавшись на улице, молодой человек кивнул в сторону небольшой аллеи, где можно было спокойно поговорить. Они выбрали дальнюю лавку, закрытую от любопытных глаз пышным кустом багровеющего шиповника. Мистер Харпер бросил свою куртку на сидение и достал из кармана пиджака пачку сигарет, предлагая девушке. Закурил. Сбил пепел в соседнюю урну и окинул мрачным взглядом помещение кампуса напротив.
-Прошу прощения за те грубости, что наговорил в его адрес, - спокойным голосом произнес молодой человек, выпуская тонкую струю дыма. – Ваше появление было неожиданным, и я сорвался, будто какая-то истеричная студентка.
-Все в порядке, - отозвалась Мина, чиркая зажигалкой. – Я уже почти привыкла к тому, что люди странно реагируют на упоминание о моем дяде.
-Он был странным человеком, - с удивительной теплотой в голосе, отозвался мистер Харпер.
Мина удивленно посмотрела на него, едва не обжегшись о пламя зажигалки:
-Какая резкая смена взглядов!
Мистер Харпер грустно улыбнулся и пожал плечами:
-Пожалуй, что так. Видимо, я научился этому у вашего дяди. Он состоял из противоречий…
Молодой человек помолчал некоторое время, затянулся и хмыкнул:
-Ладно, что именно вы хотите знать?
-Вы единственный, кто находился рядом с ним продолжительное время. Расскажите мне о нем. Все, что помните.
-Все, что я помню? Что ж, - мистер Харпер вздохнул и лицо его нахмурилось. – Когда мистер Дюран впервые появился в стенах университета и завел неожиданную дружбу с нашей кафедрой, я не понимал, почему декан так восхищен им. Для меня это был лишь очередной спонсор со странными причудами. Я не видел другого мотива, кроме денежного. Но затем, поработав с ним некоторое время, я и сам заразился его энтузиазмом и любознательностью. То, с каким рвением он погружался в свои исследования, поражало. Конечно, у него не хватало знаний. Удивительно, что ему, непрофессионалу, вообще удалось сделать несколько интересных открытий. Порой он вносил весьма разумные замечания, а иногда поражал меня своим профанством. Сначала я приписывал его успехи простому везению, но потом осознал, что этот человек действительно увлечен своим делом, готов признавать ошибки и упорно восполнять пробелы в знаниях.
Мистер Харпер покачал головой:
-В общем, я помогал ему не только физически, но и направлял в исследовательском процессе. Ваш дядя весьма сожалел о том, что не мог лично возглавить раскопки. Он был очень слаб, хотя и не признавался в этом. Просто очередная странность. Я подозревал, что он страдает от какой-то серьезной болезни, но мы никогда не обсуждали эту тему, а декан лишь упомянул какой-то мышечный недостаток. В итоге на раскопках в качестве его представителя всегда присутствовал я. Мне было велено следить за тем, чтобы его инструкции и пожелания выполнялись.
-Что вы искали?
-Поначалу это было кое-что из университетских исследований. Но после того, как экспедиция окончилась, он увлекся другой темой.
-Посохом? – уточнила девушка.
Мистер Харпер улыбнулся и хмыкнул:
-Значит, вы уже знаете.
-Разговаривала со многими. Почему дядя так интересовался этой вещью?
Молодой человек повел плечами и, подумав, достал еще одну сигарету. Мина уже пожалела, что не купила свою пачку. Но просить не стала.
- Однажды я спросил у него, почему он с таким рвением бросился на поиски фантастической реликвии. Мистер Дюран честно ответил, что разыскивает посох с исключительно эгоистичной целью.
-Неожиданно, - пробормотала Мина.
-О, да! – хмыкнул мистер Харпер. – Но искал он его не ради денег, славы или признания. Он утверждал, что эта вещь сможет изменить многое в его жизни и в судьбах дорогих ему людей. Еще что-то про семью, и, кажется, племянников. Но я не очень понял. Иногда ваш дядя использовал слишком цветастые метафоры.
-Племянников? – резко напряглась девушка. – Не могли бы вы вспомнить, что именно он говорил про племянников?