Мистер Харпер прищурился, пытаясь отыскать в памяти нужный ответ.
-Кажется, это было связано с чьей-то смертью. Он что-то говорил про сестру или, возможно, это был брат. Похоже, что в его семье произошло какое-то несчастье, и он собирался все исправить.
Мина выдохнула, стиснув окурок в ладони. Раскрошенный табак посыпался на влажный асфальт.
-Интересно, каким образом? – пробормотала она, стряхивая остатки.
-Понятия не имею. Я не вдавался в подробности, а он тщательно избегал деталей. Эта тема всегда была болезненной для вашего дяди.
-И не только для него, - мрачно отозвалась девушка. – Хорошо, но как продвигались ваши поиски?
-К тому времени, как я вернулся из последней официальной экспедиции, ваш дядя уже вплотную работал над своей теорией касательно посоха. Я не очень-то верил в его изыскания. Поначалу. Но тот азарт и авторитетность, с которым ваш дядя взялся за исследование, а также некоторые косвенные доказательства, которые он смог предоставить, убедили меня в том, что, возможно, его поиски не настолько фантастичны, как могуг показаться на первый взгляд. Он предложил мне должность своего личного помощника, хорошую зарплату и частые поездки в разные уголки мира. Я уволился из университета и уже собирался в следующую экспедицию, чтобы проверить некоторые места из наших исследований. И вот до него дошли слухи, что в университетском хранилище появился документ, связанный с нашими поисками. Мистер Дюран пришел в чрезвычайное волнение, утверждая, что уже давно охотился за этой рукописью. Он решил во что бы то ни стало добыть ее, ведь это в значительной степени продвинуло бы нашу работу. Мистер Дюран пытался объяснить декану, что с помощью этого документа он сможет предоставить точные данные и продолжить работу на законных основаниях. Но декан был непреклонен. Конечно, он не верил в его изыскания. Даже я сомневался в успехе наших поисков, хотя и согласился помочь. Тема была…хм…очень специфической.
Молодой человек сделал глубокий вдох и облизнул пересохшие губы.
- Почему вы согласились на кражу документа из хранилища, да еще и под своим именем? Вы ведь знали, что это раскроется.
Мистер Харпер с грустью улыбнулся и покачал головой:
-Наверно, потому, что был очень наивен и доверчив. Мистер Дюран, осознав, что легально рукопись добыть не удастся, решился на это, как он назвал, «временное пользование». Он заверил меня, что мы успеем поработать с документом, а как только правда всплывет, он позвонит декану и во всем признается, представит нужные доказательства своей правоты и вернет рукопись обратно в хранилище. Я доверился ему и сделал так, как он просил. Но потом он внезапно исчез. А я оказался незадачливым вором и теперь работаю младшим помощником библиотекаря. Можно сказать, легко отделался, ведь мистер Дойл мог отправить меня за решетку на продолжительный срок.
-Почему вы остались? Почему не продолжили заниматься археологией?
-У меня слишком мало опыта. По правде, я так и остался лишь ассистентом профессора, не успев дописать свою работу. К тому же в этом городе меня держит семья и кое-какие обязательства, поэтому переезд невозможен. Разумеется, декан не мог взять меня на ту же должность, учитывая, что по факту я являюсь преступником. К его чести, он не предал огласке данное происшествие и согласился предоставить хоть какую-то работу. Возможно, в будущем мне удастся вернуться к любимому занятию официально. Но пока это невозможно.
Мистер Харпер докурил и бросил окурок в урну.
-Мне очень жаль, что все так получилось, - грустно сказала Мина.
Ее собеседник ухмыльнулся и пожал плечами:
-Первое время после исчезновения, когда полиция начала всерьез подозревать меня, я всем сердцем ненавидел вашего дядю. За то, что он открыл мне дивный новый мир, неизвестный и многообещающий, а затем бесследно исчез.
Он откинулся на лавку и внимательно осмотрел листья шиповника.
-Помню, как первые несколько дней я переживал за него. Боялся, что он попал в какую-то беду, а я даже не мог помочь, потому что не знал, где он и как его найти. Затем около месяца жил под подозрением и постоянно отвечал на одни и те же вопросы. Полицейские копались в моем прошлом, проверяли алиби, по минутам устанавливали, где я был накануне исчезновения. В общем, чувствовал себя лабораторной мышкой, которой дали новое лекарство и пристально рассматривают со всех сторон, пытаясь обнаружить какие-либо изменения. Так начались мои злоключения, а с ними неминуемо пришли чувства разочарования и злости. На себя, на вашего дядю и прочие несправедливости этого мира. Но вот уже прошло пять лет и теперь я понимаю, что сам виноват во многих своих несчастиях, - мистер Харпер невесело улыбнулся. – Знаете, что самое забавное? Ума не приложу, как мой рассказ может помочь вам в поисках.