В воксе раздались щелчки, и прозвучало несколько слов, а потом канал связи снова утонул в помехах. Связь с остальной частью Фульминаты была практически полностью потеряна, и теперь большая часть отрядов лишь изредка показывалась на интерфейсе карты. От Деметра и боевых братьев, решивших оказать сопротивление на юге, не поступало ничего. Поликсис усилием воли прогнал из головы мысли об их судьбе. Теперь уже ничего нельзя было сделать. Сейчас следовало добраться до новообразованной линии фронта в пустошах, а затем удостовериться, что она способна выдержать следующую неизбежную атаку зеленокожих.
Пока колонна плелась вперед, апотекарий повернул свой взор на Шеват. Разрушения, доставшиеся городу, только ярче проявились под лучами восходящего солнца, и плотная пылевая завеса стала оседать. Пустынный пейзаж из щербатых камней, скалобетона и сломанных балок простирался во все стороны, не слишком отличаясь от пепельных барханов впереди. Примарису показалось, будто вдалеке он различает шпили базилики, продолжавшей нерушимо стоять среди руин. Он задался вопросом, не добрались ли туда орки.
Поликсис никогда не придавал слишком большого значения боевым клятвам и обещаниям возмездия. У него были куда более важные дела, нежели стремление к личной мести. Но в этот миг, стоя посреди разгромленной и отступающей армии, он поклялся, что вернется и отвоюет эти далекие шпили во имя примарха, Императора и тех, кто погиб, защищая их.
Сегодня был день кровавой расплаты. Но вскоре наступят и другие.
КАСТОР
Ядро нового оборонительного рубежа Империума к востоку от Шевата-Альфа представляло из себя длинный и невысокий пепельный бархан под названием Хребет-один. Название прижилось совсем недавно стараниями какого-то картографа-аналитика из Департаменто, приданного Восьмому корпусу. Даже если примитивные обитатели пепельных дюн дали этой возвышенности между веткой маглева и главной автомагистралью к Кротену какое-то иное название, никто его не знал. На стратегических изображениях Фульминаты это был безымянный и в основной массе безликий отрезок сухой серой почвы.
Когда Кастор добрался туда, приготовления к обороне шли полным ходом. Две батареи востроянской подвижной артиллерии из Восьмого корпуса заняли позиции за линией хребта — по большей части это были «Василиски» и «Мантикоры» вперемешку с зенитными установками «Гидра». Изначально Гвардия пыталась вырыть траншеи по всей длине хребта, но быстро стало ясно, что рыхлая почва, состоящая из пепла, делает задачу невозможной. Вместо этого они наполнили пеплом мешки, и стремительно растущие редуты быстро воздвиглись на переднем крае рядом с боевыми танками, игравшими роль импровизированных дотов. Воздух полнился глухими ударами и шарканьем лопат, а также гулом двигателей, когда капеллан Ультрамаринов взобрался на склон, где на пронизывающем утреннем ветре развевался флаг командующего корпусом, с эмблемой черепа.
Лейтенант Тиран стоял рядом с Кастором. Заместитель командира Фульминаты принял командование полуротой после того, как связь с капитаном Деметром была окончательно потеряна. Он почти не разговаривал с Кастором после того, как они с капелланом встретились к востоку от базилики. Капеллан чувствовал, что их с лейтенантом мысли сходятся в одном — оба были в ярости от понесенного поражения. Много раз во время отступления из Шевата Кастор с трудом удерживался от того, чтобы развернуться и броситься вслед за капитаном Деметром. Каждый раз он напоминал себе, что роль капеллана заключается не только и не столько в стремительном пламенном возмездии. Ему следовало быть наставником, примером для братьев, и если они увидят, как он очертя голову пойдет наперекор прямому приказу во имя фанатичного пыла, это будет прегрешением против Кодекса, которое он совершать не собирался.
Они поднялись на Хребет-один. Все отряды Фульминаты добрались до линии обороны имперцев, хотя большинство из них оказалось дальше к северу, и требовалось какое-то время, чтобы собрать всех воедино. Спереди от Кастора, посреди редута из мешков с песком, который медленно возводили задыхающиеся и перемазанные пеплом келестанские штурмовики, расположился передовой командный пост генерал-майора Чевика. Он представлял собой модульный экокупол, укрепленный пресс-плитами и мешками с песком и утыканный мачтами входящих линий вокса. Отпрыски Темпестус в масках-респираторах, стоявшие на посту у главного входа, никак не препятствовали двум Ультрамаринам, когда те нырнули внутрь. В куполе было тесно. Здесь помещались лишь полевой стол, забитый картами и инфопланшетами, и громоздкая вокс-станция, закрепленная на стене в задней части купола, сделанной из нескольких пресс-плит муниторумской штамповки.