— Вероятный противник на двенадцать часов, расстояние — чуть меньше километра. Ждите указаний.
Оставшиеся пять человек из разведывательного отряда безмолвно подтвердили получение приказа двойными щелчками по микрофонам бусин. Хэнлон немного поерзала на месте, прижимаясь к теплой сухой земле, и покрепче сжала магнокуляры. Разведчики находились на позиции в течение трех стандартных терранских часов, сменив на этом посту взвод фэбёрнских Покорителей. Шестеро намарийцев лежали, припав к земле, разместившись на площади примерно в сотню квадратных метров, завернувшись в маскхалаты и насыпав сверху пепла для большей скрытности. Среди удлинившихся теней и запыленного воздуха они были практически неотличимы от земли, на которой лежали.
Они уже засекли примерно с десяток противников — преимущественно мелких жилистых зеленокожих раболепных созданий, что бегали по пустоши перед ними. Сержант Ракин, заместитель Хэнлон, полагал, что это удравшие из города мародеры, однако Хэнлон подозревала, что их присутствие является недобрым знаком, — по ее мнению, это были скорее разведчики или корректировщики.
Она снова навела магнокль на область, где ранее заметила движение, стараясь засечь точные координаты. За ее спиной раздался громогласный хлопок, а следом за ним — еще два. После вдалеке что-то несколько раз ухнуло, и пустошь на краткий миг озарилась вспышками. Она даже не оглянулась, точно зная, что слышит звуки самолетов и взрывов выпущенных ими снарядов вдоль линии хребта позади позиции разведывательного отряда. В момент, когда пепельная буря бушевала сильнее всего, утонувшие в пыли небеса заполонили грубые орочьи самолеты. До Хэнлон доходили слухи о том, что Космофлот уступил чужацкой армаде орбиту Икары, и половина авиации, которая должна была свести на нет превосходство зеленокожих в воздухе, так и осталась в ангарах пустотных боевых кораблей, находившихся сейчас на другом конце звездной системы.
Вот почему Хэнлон вздохнула с облегчением, когда полковник Рутерс отправил разведывательную роту в дозор. Даже если таким образом они оказывались ближе к орде чужаков, заполонивших Шеват, они, по крайней мере, расположились на расстоянии от Хребта-один, и снаряды не сыпались им на головы. Среди хлама и пепла в пространстве между хребтом и окраинами разрушенных трущоб Шевата воздушные налеты были не более чем назойливым отвлекающим шумом.
Гретчины в целом являли из себя куда более насущную проблему. Хэнлон различила силуэт твари, которую уже видела раньше благодаря оптическому усилителю магнокуляров, — сгорбленный карлик стрелой метался от скалы к скале. Также, судя по всему, у твари было что-то в лапах — Хэнлон была уверена, что заметила проблеск линзы. Она тихонько выругалась — гретчины, несомненно, были разведчиками.
— Подтверждаю присутствие противника, — пробормотала он в вокс-бусину. — Маркел?
— Вижу цель, — ответил по связи снайпер.
— Тогда действуй.
Над пепельной пустошью разнесся хлопок, и Хэнлон увидела, как зеленокожий недомерок скорчился на бегу. Перед взглядом лейтенанта в воздух взвился фонтан из крови и внутренностей — удивительно бесшумно для такого расстояния. Больше тварь не шевелилась.
— Враг уничтожен!.. — выдохнула Хэнлон. — Отличный выстрел, Марки!
— Плюс один к счету, Ворн… — пробормотал в ответ Маркел, и Хэнлон почувствовала вспышку недовольства со стороны другого стрелка отряда, Ворна. Они оба были вооружены одинаковыми зерстранскими дальнобойными винтовками типа VII с глушителями и твердотельными патронами, и оба превратили несение дозора в негласное соревнование, кто застрелит больше мелких крючконосых чужаков.
— Ну-ну, трать и дальше боеприпасы… — проворчал Ворн. — Расстреляв пять обойм, и я смогу снять с десяток зеленых недомерков.
Хэнлон не дала Маркелу ответить на обвинение и решила связаться с транспортом:
— Боевая ярость, говорит Гадюка-Один. Вы все еще на позиции, прием?
— Гадюка-Один, это «Боевая ярость». Мы все еще в пятом секторе. Ждем приказа.
Голос «Боевой ярости», закрепленной за отрядом БМП типа «Химера», хоть немного, но успокаивал. Если твари направятся на юг, у дозорных останется возможность спешно ретироваться к линии хребта. Собственно, это им и придется сделать, если заговорит недавно устроившаяся на склоне длинной пепельной возвышенности артиллерия.
Раздался очередной громкий хлопок, и слух Хэнлон внезапно наполнился душераздирающим ревом сверхзвуковых двигателей. Она позволила себе слегка повернуть голову и заметила мелькнувшую тройку крестообразных силуэтов, что взвились в мрачнеющие небеса чуть дальше к востоку. «Громы» Имперского Космофлота набирали высоту, устремившись на перехват бомбардировщиков зеленокожих, которыми кишели пылевые облака немногим выше. Раньше ей довелось увидеть, как орочий истребитель ушел в сторону с загоревшимся двигателем, извергая вонючий черный дым, и сорвался в крутое пике к югу от позиций разведотряда. Он рухнул на землю, и на месте его падения распустился огненный цветок взрыва. Грохот падения достиг ушей Хэнлон спустя долгие мгновения после далекой вспышки света. Она не заметила никаких признаков того, что пилот катапультировался, да и сомневалась, что у зеленокожих вообще были какие бы то ни было устройства для спасения пилота.