Остальные собрались в круг, приторочив шлемы к поясам и закрепив болтеры у бедер или на груди в ожидании речи лейтенанта Тирана.
— От брата-капитана Деметра никаких новостей… — начал он.
— Да направит его Император и присмотрит за его достойной душой, — сказал Кастор.
Тиран кивнул, а затем продолжил:
— Следовательно, мой долг — принять командование Фульминатой до возвращения капитана либо до подтверждения его гибели.
— Кодекс поддерживает твое назначение! — уверенно заявил лейтенант Самсон, кивая всем в кругу по очереди вплоть до Тирана. — Последние приказы капитана были вполне ясными, и его жертва не станет напрасной. На новой линии обороны посмотрим, что мы можем противопоставить свежим волнам чужаков.
— Согласен, лейтенант, — проговорил Тиран. — Как бы то ни было, мы должны приготовиться к худшему. Я приказываю оставшейся части полуроты как можно лучше поддерживать связь между собой. Мы оказались ослаблены в Шевате, потому что слишком сильно рассеяли собственные силы. Даже если это помогло нам сохранить силы гвардейцев во время отступления, мы не сумели нанести решающий удар по чужакам. Это не должно повториться, когда они придут снова.
— Но сколько нам предстоит удерживать эти позиции? — спросил сержант Валорио. — Верховная ставка должна быть в курсе здешней ситуации. Наши силы слишком растянуты, не до конца организованы, а противник значительно превосходит нас числом.
— Из Кротена к нам выступили подкрепления, — сказал Тиран. — Но они прибудут не раньше чем через сутки, и еще больше времени потребуется для их полного развертывания. До тех пор преградой врагам должны стать мы.
Кастор внимательно оценивал Тирана, когда тот инструктировал сержантов. Не то чтобы у него было много сомнений касательно недавнего повышения лейтенанта, но все же его не оставляло ощущение неправильности, близкой к кощунству. Что произошло с Деметром, до сих пор оставалось неизвестным, и даже во время обычного с виду инструктажа Кастор ощущал тщательно скрываемую боль каждого из присутствовавших Ультрамаринов. Они все предпочли бы находиться подле капитана, когда тот выступил против чужаков.
— Нам известна численность этих подкреплений? — задал вопрос Домициан.
— Фон Климт не называл точных цифр. Сам я полагаю, что их не хватит для контрнаступления, но будет довольно для стабилизации линии фронта. Проще говоря, в этом и состоит наша главная стратегическая задача. Если мы остановим ваиводу зеленокожих здесь, это даст имперским силам на Икаре время для перегруппировки и, в свою очередь, позволит остальной части субсектора усилить свое влияние в этой системе. В худшем случае удастся остановить новое наступление Ургорка, в лучшем — он попадет в ловушку и будет убит. Но сначала нам нужно удержать этот хребет.
— Какова обстановка на орбите? — спросил сержант Класт. — Это правда, что флот полностью прекратил бои?
— Да. Насколько нам известно, Имперский Космофлот в данный момент удерживает позиции на внешнем крае системы. С ним находится «Копье Макрагга». Они, как и мы, ожидают подкреплений, прежде чем вступить в бой за орбиту. Это означает, что чужаки полностью контролируют пространство над Икарой IX в ближайшем будущем. Пока что нам остается лишь смириться с этим фактом. Будьте готовы, что в ближайшие несколько дней они будут пользоваться своим преимуществом в воздухе.
— Однако пока что они отступили, — указал наверх Домициан. От чужацких летательных аппаратов, бомбивших имперцев несколькими часами ранее, не осталось и следа.
— Скорее всего, перевооружаются, — сказал Тиран. — Будем надеяться, что так все и останется.
— У нас есть сортировочный пункт для наших раненых, с учетом того, что эвакуировать сейчас кого-то на «Копье Макрагга» мы не можем? — задал вопрос Валорио. — И продолжат ли наши «Громовые Ястребы» и «Владыки» действовать за пределами аэродромов Кротена?
Пока остальные разговаривали, Кастор наблюдал за Самсоном. Кроме вступительных слов в поддержку Тирана, лейтенант хранил молчание с начала инструктажа. Его поддержка оказалась уместной и адекватной — старшинство Тирана было несомненным, а характеры обоих офицеров подходили их новым ролям. Тиран всегда во всем подражал Деметру, и теперь это могло помочь ему стать командиром, в котором так нуждалась Фульмината.
Что до Самсона, то он всегда был компетентным заместителем, но не более того, и Кастор иногда задавался вопросом — изменится ли это хоть когда-нибудь? Он был крепок и тверд, мало кто мог победить его в дуэли на гладиях в бойцовских ямах. Он являл собой образ преторианца Древнего Макрагга, с крупными тяжелыми чертами лица и короткими вьющимися светлыми волосами. Однако его молчание было крайне красноречиво, и только на первый взгляд говорило о почтительности, на второй же — о том, что Самсон предпочитает исполнять чужие приказы, нежели отдавать собственные, по крайней мере, на уровне целой роты. Кастор не сомневался, что тот станет превосходным помощником Тирану, однако если с первым лейтенантом что-нибудь случится, ситуация может потребовать вмешательства Кастора.