Ожидая лишь подтверждения передачи сообщения, Валорио, моргнув, выбрал двоих из заступников — братьев Витона и Албания — на внутришлемном дисплее.
— Без дозорных мы бы не узнали о грядущей атаке, пока не стало бы слишком поздно. Мы их не бросим. За мной.
Три примариса перемахнули через укрепления и приземлились на другой стороне. Поликсис отправился с ними. Валорио развернулся и жестом остановил апотекария, положив ему ладонь на нагрудник:
— Не рискуй собой, брат. Здесь потребуется скорость.
— Насколько я помню, сержант, я побил твой недавний рекорд на тренировке. Часть из тех людей наверняка ранены, а если и нет, что ты сделаешь, если во время спасательной операции погибнешь ты сам или член твоего отряда? Я иду с вами.
Времени для споров не осталось. Валорио дослал заряд в патронник автоматической болт-винтовки и сбежал вниз по склону, сообщив по воксу, что до его возвращения командование на себя принимает брат Галл. Поликсис, Витон и Албаний последовали за ним, на бегу рассыпавшись по сторонам. Их доспехи вязли в податливом пепле, а стабилизаторы усиленно старались поддерживать их в вертикальном положении, когда космодесантники начали стремительный спуск. По пути Поликсис отсоединил свой пистолет типа «Оправдатель». А внизу уже кишела орда зеленокожих, растянувшаяся в обе стороны настолько, насколько позволяло это увидеть облако пепла.
По всей остальной длине передовой отряды тяжелых орудий и боевые танки, окопавшиеся на хребте, открыли огонь. Тяжелые болтеры и автопушки посылали потоки трассирующих снарядов в сгущающийся мрак; ракеты, минометные и танковые заряды оставляли в надвигающейся волне прорехи в виде неожиданных взрывов из пыли, стальных осколков и истерзанных тел зеленокожих. Отрезок фронта чуть впереди от отряда Валорио и вокруг него, однако, хранил гробовое молчание. Казалось, что космодесантники спускаются на дно котла или в некую окруженную горами долину, защищенную от грома и сполохов бушующей за ними бури.
Поликсис и Валорио отдали приказ открыть огонь, и три заступника по обе стороны от апотекария принялись стрелять на бегу. Их болт-винтовки непрерывно посылали выверенные залпы, чередуя щелчки и хлопки. Передовые гвардейцы заметили их и бросились вперед с удвоенной силой, спотыкающейся походкой пробираясь по пеплу. Мимо них с убийственной точностью засвистели болтерные заряды. Ближайшие к ним орки-преследователи споткнулись и повалились на землю с черепами и грудными клетками, развороченными разрывными снарядами.
Зеленокожие открыли ответный огонь; но даже стоя на месте орки не отличались точностью — на бегу же их выстрелы взрезали воздух и подняли фонтанчики пепла, но прошли достаточно далеко от целей. Примарисы добрались до подножия хребта, быстро сокращая расстояние между ними и разведотрядом.
А затем пехотинцы, рассредоточившиеся вдоль укреплений на хребте сверху, открыли огонь, и ночь отступила пред ослепительной зарей погибели.
ХЭНЛОН
Она понимала, что Вилку все тяжелее удерживать темп: под весом снаряжения вокс-оператор постепенно начал отставать.
— Прикройте его! — крикнула Хэнлон, стараясь двигаться помедленнее.
Но едва она успела произнести это, как среди кружащегося пепла раздался хлопок, и Вилку снесло череп, забрызгав пепел мозговой тканью и обломками костей.
— Трон побери! — вырвалось у задыхающейся девушки, и взмахом руки она приказала остальному отряду двигаться дальше.
И они помчались, потерянные среди пыли, оглушенные и сбитые с толку, на непослушных от усталости ногах, хватая ртами воздух через резиновые маски респираторов. Сердце болезненно колотилось о грудную клетку Хэнлон, а мышцы пылали от постоянного напряжения. Какой-то частью себя девушка уже готова была рухнуть наземь, замереть и дать преследователям просто растоптать ее, но воспоминания о кровавой судьбе экипажа «Химеры» толкали ее дальше.
Если не ради себя самой, то ради остальной части отряда она должна продолжать двигаться. Вилка она уже потеряла, но прочих не подведет.
Из мрака с ревом вырвались снаряды, и каждый взрыв сотрясал землю под ногами и вздымал в воздух пепел, скрывавший от них окружающий мир. Один ударил так близко, что все они рухнули наземь, а Хэнлон услышала свист пролетающих мимо осколков. Клок чьей-то плоти — ошметки тела одного из их преследователей — упал в пыль рядом с ней, когда она, пошатываясь, поднялась на ноги. Орки буквально наступали им на пятки.