Кастор подавил возглас чистого гнева. Он остался стоять на ступеньках, не продвигаясь вперед, но и не отступая.
Впереди за Севером Стрикс опустился на колено, снова вскинув оружие и глядя вверх на лестницу. Фоб исчез.
— Терпение, — напомнил Север. — Доверься Императору, Кастор.
Капеллан заставил себя чуть ослабить хватку на рукояти Сальве Императора. Он не обращался к молитвам или наставлениям — крики, доносящиеся до него, заменяли все молитвы. Вместо этого он сосредоточился на том, чтобы оставаться на месте, не отдавая своим напряженным мышцам повеления двигаться. Контроль. Это была единственная оставшаяся ему добродетель.
Казалось, прошли столетия, а Фоб все не возвращался. Кастор оставался полностью неподвижным, склонив голову в усилии сдержать себя. Воспоминания нахлынули на него, словно порыв ветра, вновь раздувающий пламя. Он снова стоял в грубо срубленном бревенчатом здании, которое его семья по рождению называла домом, за дверью спальни своего брата. Крючконосый бледный доктор Мартел, практикующий медике сельскохозяйственной общины, скрылся за этой дверью двадцать минут назад, бросив на Кастора пренебрежительный взгляд. С тех пор из комнаты брата не слышалось ничего, кроме негромкого всхлипывания. Эти жалобные звуки заставляли маленькие руки Кастора сжиматься в кулаки. Их отец сказал, что у Поликсиса лихорадка. Кастор оставался там, у закрытой двери, слишком испуганный, чтобы войти внутрь, но не в силах оставить брата, надеясь, что его присутствие и верность каким-то образом передадутся старшему. Чувство беспомощности, которое Кастор испытал еще тогда, в детстве, так никогда и не оставило его полностью. Это воспоминание давно стерлось из разума Поликсиса, но осталось жестоко запечатленным в мыслях Кастора, должно быть, навечно.
Он поклялся, что никогда больше не оставит брата беспомощным в чужих руках. Он нарушил эту клятву, теперь — лишь одну из многих.
Он устал, его переполняло отвращение ко всему тому, что он сделал за последние дни. Пора было заканчивать с этим.
Кастор понял вдруг, что Север больше не стоит перед ним. Он двинулся чуть выше по ступеням, а Фоб вновь появился наверху лестницы. Головорезы вели между собой негромкий разговор.
Крики Поликсиса прекратились.
— Он там, наверху, — сказал Север, вновь поворачиваясь к Кастору. — И цель альфа-уровня тоже.
— Ваивода? — уточнил Кастор.
— Да. Фоб идентифицировал Ургорка и некоторых других ксеносов, которых мы считаем принадлежащими к его внутреннему кругу.
— Что они делают с моим братом? Насколько серьезно он ранен?
— Физических повреждений на нем практически нет, — ответил Фоб. — Но колдун-зеленокожий проводит над ним какой-то нечестивый ритуал.
Кастор снова дернулся к лестнице, но Север снова твердо удержал его.
— Это наш шанс, — сказал головорез, жестко уперевшись ладонью в скульптурные ребра на нагруднике Кастора. — Все твои молитвы не могли предоставить нам лучшей возможности, капеллан. Теперь мы можем не только спасти твоего брата из лап ксеносов, но и нанести удар, обезглавив чудовище.
— И как это поможет вернуть апотекария Фульминаты? — возразил Кастор. — Если мы уничтожим ваиводу и освободим моего брата одновременно, эвакуация будет почти невозможна. Мы будем окружены и отрезаны от подкреплений.
— Но Ургорк будет мертв. Как минимум это будет смертельный удар по наступлению зеленокожих на Икаре. Шеват будет полностью отвоеван за считаные недели. Возможно, даже «Вааагх!» в ближайших системах может схлопнуться.
— Ты хочешь сделать из нас мучеников, — сказал Кастор, с трудом удерживая голос ровным.
— Я хочу, чтобы мы выполнили свой долг.
— Если бы я мог отдать свою жизнь, чтобы убить чудовище, — я сделал бы это без колебаний. И ты это знаешь. Но я пришел сюда затем, чтобы спасти жизнь своего брата. Даже если Ургорк умрет, Фульминате будет нужен Хеликс. Он нужен ордену.
— Значит, он вернется в орден, — сказал Север, и Кастору показалось, что он уловил намек на улыбку за мрачной маской смерти. — Я — сержант головорезов, брат-капеллан. И есть куда более верный способ уничтожить чудовище, чем жертвовать нашими жизнями. Твой канал вокс-связи с лейтенантом еще работает?
ЧЕВИК
Генерал Чевик задумчиво провел кончиками пальцев по усам, переводя взгляд с гололитического дисплея на индикаторную указку фельдмаршала Клоса, подсвечивающую выдаюшиес вперед участки фронта; карта поля боя проецировалась в центр командного купола. Это было шестое или седьмое полное совещание штаба за последний день и востроянец едва не падал с ног от усталости. Конечно, он не признал бы этого и под страхом смерти: вокруг гололита собрались в том числе те, кто не принадлежал к его полку, все — новоприбывшие из Кротена. Прокляни его Трон, если он вздумает показать что-то большее, чем ворчливая благодарность за их подкрепления, не говоря уже о том, чтобы хоть намеком выдать собственную усталость.