— Но это причиняет боль, — сказала Сузуме. Ее глаза наполнились слезами, и она выдавила из себя натянутую улыбку.
— Я вижу, милый воробушек, я вижу, — ответила мать, похлопывая Сузуме по руке.
Один из щенков тихонько отошел от отца, но Пон-Пон схватила его за хвост и притянула обратно.
— Я не могу сказать тебе, как справиться с твоей болью, но, когда печаль сжимает мое сердце, я не пытаюсь ее подавить; я позволяю ей течь сквозь меня. Я чувствую, как каждая капля печали достигает кончиков моих когтей и кончика моего хвоста. Я испытываю ее в полной мере, и она ослабевает. Что касается тебя, — продолжила она, потянувшись к лицу Сузуме, — может быть, ты начнешь с того, что перестанешь сдерживать слезы и будешь храбро улыбаться.
Какое-то мгновение Сузуме сопротивлялась, но затем Рен увидел, что слова проникли в сердце девушки, и ее лицо начало меняться. Барьер, сдерживающий слезы, прорвался, и остановить их было невозможно.
Девушка заплакала, сначала тихо. Затем она заревела, как раненый зверек. Енот держала ее в своих маленьких лапках, а Сузуме прижимала Пон-Пон к себе, орошая ее пушистую спинку слезами, которые слишком долго ждали своего выхода. Рен тоже боролся со слезами, и, если бы не Пон-Пон, протянувший ему полную чашку саке, он знал, что они бы уже пролились на землю.
Щенки присоединились к своей матери и вскарабкались на девочку, ища частичку ее тела, чтобы утешить своей детской любовью. Она приняла их все, и образ мико, покрытой енотами, в то время как солнце пробивается сквозь облака и ветви, заливая все золотым светом, запечатлелся в сознании Рена.
Однако Пон-Пон был прав: саке было ужасным.
— Вы все еще идете на север? — спросил Пон-Пон Рена пару часов спустя около Дзидзо.
— Да, мы идем, — подтвердил Рен.
— Как хочешь, — ответил енот, махнув рукой. — Но не говори потом, что я тебя не предупреждал.
— Человеческие дела — не наша проблема, — сказал охотник. — Мы просто идем в храм, делаем все, что Аматэрасу от нас ожидает, и возвращаемся в Исэ Дзингу.
— Загляните сюда на обратном пути, — сказала самка Пон-Пон. Она взяла Сузуме за руку обеими руками, что заставило девушку наклониться в сторону, к ней.
— Я бы с удовольствием, — ответила Сузуме. Ее глаза были опухшими и красными, но ее новая улыбка казалась искренней, и она выглядела измученной.
— Тогда принеси пойло получше, — сказал Пон-Пон, почесывая свой теперь уже раздутый живот. — Не ту кошачью мочу, которую ты принес сегодня.
— Ты, кажется, не возражал после пары глотков, — усмехнулся Рен.
— Я чувствую это, когда саке оказывается в желудке. Сузуме, напомни ему от меня. В следующий раз что-нибудь вкусненькое. И ты, моя нежная птичка, — сказал он, забирая руку девушки из лап своей жены. — Когда станет темно, вспомни обо мне и спой песню. Любую песню. Можешь даже взять мою.
— Никто не хочет петь о твоих яйцах, грязный барсук, — сказал Рен.
— Настоящие мужчины так и делают, — ответил Пон-Пон, удовлетворенно ухмыляясь, обнажив белые острые зубы.
— Ты продолжаешь убеждать себя в этом. А теперь, если вы нас извините, у нас впереди долгая дорога.
Еще пара минут потребовалась трем щенкам-енотам, чтобы смириться с уходом девушки, которая не облегчала им задачу своими объятиями и поцелуями, но в конце концов они впятером вернулись в свою нору в лесу, хотя Сузуме и Рен еще долго слышали пение Пон-Пона.
— Просто для ясности, — сказал Рен, когда они продолжили свой путь. — Я хотел познакомить тебя с женой, а не с мужем-извращенцем.
— Он забавный, — ответила она. — Он мне нравится.
— И мне, — ответил Рен. — И мне.
Глава 8
Вращающиеся Колеса
Сузуме, как показалось Рену, шла более легкой походкой и даже напевала песенку Пон-Пона. Он хотел отложить тренировку на следующее утро, чтобы дать ей возможность насладиться остатком этого прекрасного дня, но она предложила попробовать, пока слова тануки все еще отдавались эхом в ее груди, и Рен согласился. Это не помешало Суги выглядеть свирепой, но она не напала на него. Поэтому Рен снял ленту, которую повязал на правую руку Сузуме, и не торопился, снимая. Суги зарычала, когда обнаружила, что он медлит, и Рен отступил.
— Ты, наконец, принимаешь меня? — спросил Рен у воительницы-духа.