- Наткнулась на меня? - с улыбкой в голосе спросил Хрис.
- Оба раза. Причем если на первый раз ты еще помог мне бежать из кареты, то на второй раз, в церкви, сбежать не удалось никому.
Хрис молчал. Дора набрала воздуха в легкие.
- Мне... иногда хочется, чтобы было по-другому, - робко сказала она. - Чтобы у меня было время. Чтобы и ты мог выбирать. Может, ты остался бы с кем-то, кто тебе дороже.
Хрис негромко хмыкнул. Дора обернулась:
- Что?
- Если я скажу, что из всех людей и эльфов, живущих в этом мире, ты мне дороже любого из них, ты поверишь?
- Я?!
Хрис развел руками.
- Ну не лорд-регент же.
Дора неуверенно засмеялась, глядя на горизонт.
- У нас впереди серьезные испытания, - сказал Хрис ей в затылок. - Но я хочу, чтобы ты знала: ты мне дорога. И я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось.
То же мог сказать и брат сестре, чуть не сказала вслух Дора. Но удержалась.
Они молча сидели на песке. Дора потихоньку успокаивалась, согреваясь в руках Хриса, а тот смотрел в небо, высматривая редких чаек.
- Наверное, каждому из нас нужен кто-то, - вдруг сказал он. - Когда-то я терпеть не мог толпу, но и толпа - это отдельные люди, которые ищут любви, тепла, понимания. И в такой толпе совсем не страшно заблудиться.
Дора коснулась его руки, лежащей поперек ее живота, и накрыла его пальцы своими.
- Я с тобой, - сказала она. - Ты не один. Помнишь?
Волны журчали совсем рядом, омывая песчаную косу. Хрис кивнул, снова коснувшись носом затылка Доры.
Вечерело. Дора чуть сдвинулась, сев рядом с Хрисом. Море окрасилось в золотистый цвет, и тени от кустов сделались длиннее, грозя достать до скал. На закате трепетал одинокий парус.
- Если хочешь, отправимся за океан, когда все кончится, - предложила Дора.
Глаза Хриса распахнулись.
- Ты бы согласилась?
Дора кивнула.
- Тогда, если ты хочешь, - медленно сказал Хрис, - потом мы вернемся обратно.
- Правда?
- Или не поедем вовсе.
Щеки Доры вспыхнули.
- Но я хочу увидеть океан! То есть вернуться я бы тоже хотела... а можно?
- Ну, не вплавь, - улыбнулся Хрис. - Но попробуем. Корабли ходят не так редко.
- Еще бы разобраться с серой чумой... - в тон ему сказала Дора.
Хрис кивнул, не отводя взгляда от нее. Вокруг них море окрашивалась в цвета, которых Дора никогда не видела раньше, но она вдруг перестала обращать на них внимание. Хрис поднял руку к ее лицу, медленно убирая прядь волос со лба, и замер, словно что-то зазвенело между ними. Минуту они смотрели друг на друга, не отрываясь.
Крик чайки вывел Дору из оцепенения. Девушка внезапно ощутила, что она мокрая до нитки, что тонкая рубашка облепила тело, а Хрис, такой же мокрый и полуодетый, вдруг смотрит на нее совсем по-другому.
- Надо плыть обратно, - внезапно севшим голосом сказал Хрис.
Дора моргнула.
- Да. Наверное, нас уже заждались.
Хрис кивнул, вставая. Он на миг задержал ее руку в своей, помогая ей подняться, и Дора вдруг поняла, что этот урок плавания, струна, звенящая между ними, как полет птицы над летним морем - останется в памяти. И у него, и у нее.
На обратном пути Хрис уже не выпускал руки Доры. Она плыла в вечернем море, держась за его пальцы, как за перила карусели, и ей было легко, как в смутных детских воспоминаниях об огромном яблоневом саде и смеющейся женщине, перебирающей у ограды дворца ромашковые лепестки. Только все сильнее хотелось пить.
Ноги наконец коснулись дна. Впереди простирался пляж. Тройное солнце село, вода казалась скорее серой, чем голубой, и единственным источником света были подсвеченные затухающими лучами облака. Тени от кустов и деревьев тянулись по всему берегу. Вокруг никого не было.
- Ясен и Рез, должно быть, ждут нас в комнате, - сказал Хрис. - Сейчас мы...
Свист стрелы прервал его слова. Деревянная палка с красно-белым оперением воткнулась в песок в двух шагах от Доры.
Девушка вскрикнула, отступая к воде, но Хрис схватил ее за руку и бросился к прибрежным кустам, увлекая Дору за собой.
- Я надеялся, нас встретят теплее, - задыхаясь, сказал он, рухнув за кустами.
- Кто это?
- Люди регента или самозванки. Эльфы стреляют точнее.
- Насколько точнее?
Хрис вытер пот со лба.
- Ты бы уже была мертва.
Он чуть раздвинул листья. На пляже по-прежнему было пустынно. Преследователи наверняка знали, где они, но в беглецов больше не стреляли.
- Что нам делать? - шепотом спросила Дора.
- Ждать здесь, - невесело сказал Хрис. - Вряд ли мы доберемся до лошадей.
- Но нас найдут!
- Боюсь, так нас найдут еще раньше.
Он вдруг напрягся: в кустах неподалеку послышался шорох. Хрис толкнул Дору в кусты, прикрывая ее своим телом. В следующий миг ветви раздвинулись, и двое стрелков вышли из зарослей. У того, что шел позади, шляпа закрывала лицо.
- Ловко, - сказал первый стрелок с усмешкой. - Ждешь птичку, а она бежит прямо на тебя. Ну что, я стреляю?
- Погоди, - раздался голос, от звука которого у Доры задрожали ноги. - Девчонка нужна живой. Попортишь ее - нам запасную не дадут.
Второй стрелок сдвинул шляпу на затылок и щербато ухмыльнулся.
- Капитан, - мертвым голосом проговорил Хрис. - Я не знал, что вы живы.
- Да уж не вашими молитвами! - откликнулся тот.
- Вы их знаете, капитан? - поинтересовался первый стрелок.
- Дора, беги, - быстро сказал Хрис. - Сейчас же.
- Не добежит. - Первый стрелок прицелился Хрису в грудь. - Не рискуй, эльф. Отойди, и вернешься к себе за стены.
- Он не из-за стен, - хрипло сказал капитан. - Этот мерзавец - один из тех, кто бросил меня подыхать. И девчонка тоже.
- Мы не знали... - начала Дора, но Хрис сжал ее руку, призывая молчать.
За кустами волны накатывали на берег. Небо начинало темнеть.
- Ваши друзья ждут вас на постоялом дворе, - усмехнулся капитан. - Даже дозора не выставили на берегу, идиоты. Я бы потолковал с ними, но времени нет. Пусть живут.
- "Потолковал бы" с принцем крови? - поднял бровь Хрис. - Думаете, у вас бы получилось?
- Ночью, пока он спит? Да запросто, - хохотнул капитан. - Но я не буду рисковать. Впрочем, если ты или девчонка позовете на помощь - убью обоих.
- А так - только меня? - уточнил Хрис.
Капитан вздохнул.
- Здесь все кишит эльфами, - сказал он. - Через минуту я уйду отсюда с принцессой, или через пять - с ее головой. Ты будешь валяться на траве в любом случае, но если не отойдешь, мой друг прострелит принцессе все, что простреливается. Ты ведь ее любишь? Вот и решай.
Дора сжалась за спиной Хриса.
- Поклянитесь, что вы ее не тронете, - медленно сказал Хрис.
Капитан пожал плечами.
- Клянусь. Тебе стало легче?
Хрис молчал.
- Ну?!
- Отпустите его, - дрожащим голосом сказала Дора. - Я пойду с вами.
- Где-то я это уже слышал, - задумчиво сказал капитан. - Знаешь, красавица, в прошлый раз это плохо кончилось.
Дора закашлялась от негодования.
- Еще бы! Вы пообещали отпустить моих друзей, а сами приказали их убить!
- Что было, то было. - Голос капитана стал жестким. - А теперь отойди на три шага, эльф, или я ее убью.
- Хрис... - начала Дора, но Хрис выпустил ее руку и шагнул вперед.
- Так-то лучше, - осклабился капитан.
Медленно и спокойно Хрис сделал несколько шагов в сторону и остановился, скрестив руки на груди.