Алиса подняла кинжал. Провела по ладони. Кровь капнула на землю, впиталась мгновенно, будто её ждали веками.
Земля задрожала. Из-под черноты показались костяные корни, обвивающие её ноги. Но ей не было страшно. Это было возвращение домой.
Женщины заговорили. Слова — на языке, которого она не знала, но понимала:
"Sanguis memoriam portat. Quod eras, eris. Et si vis regnare, disce mori." (Кровь несёт память. Тем, кем ты была, ты станешь снова. А если хочешь править — научись умирать.)
И тогда пришло видение.
Она — в красном. На троне из мрамора. Перед ней — Алексей, на коленях, с раной в груди. Данир — позади, в цепях, но улыбается.
В её руках — огонь. И лед. И право выбрать, кого спасти, а кого — превратить в прах.
Она очнулась с криком.
Лес был прежним, но внутри неё — уже не та Алиса.
Женщины молчали. Лишь одна подошла и вложила ей в руку металлический кулон с тем же символом, что был на груди.
— Ты прошла. Но теперь ты будешь видеть всё. Даже то, чего видеть не хочешь.
— Что теперь?
— Теперь ты вернёшься. И выберешь, кто умрёт ради твоего рождения.
Глава 15: Ложь между поцелуями
Квартира была темной, но не пустой.
Алексей стоял у окна, словно знал, что она придёт именно сейчас. Он не повернулся, но голос был острым, как лезвие:
— Где ты была?
Алиса сделала шаг. Потом ещё. Прежняя Алиса — извинялась бы, объясняла. Но та, что вернулась из леса, из ритуала, — не принадлежала никому.
— Узнавала, кто я.
— У кого?
— У тех, кто помнил мою мать. Кто знал о моей крови больше, чем ты сказал.
Тишина. Он медленно повернулся.
В его взгляде — тревога. В его ауре — чувство потери.
— Алиса…
— Ты знал, — перебила она. — Ты знал, что я рождённая. Что я не просто укушенная. Ты не сказал.
— Я хотел защитить тебя.
— Или направить?
Он подошёл ближе. В его движениях — та же власть, от которой её трясло во сне. Но теперь она не боялась.
— Я видел, что ты можешь стать королевой. Но ты была… такой живой. Такой человеческой. Я хотел оттянуть момент, когда ты поймёшь, что больше не нуждаешься во мне.
— Ты ошибся, — прошептала она.
— Нет, — он накрыл её губы поцелуем. Резким, голодным, как первый раз. Но теперь она не растворялась. Теперь она отвечала. Равная. Острыми клыками.
Они упали на кровать. Тела сплелись. Страсть — бешеная, почти грубая. Он кусал её, как будто хотел вспомнить, что она его. Она вонзала ногти в его спину, как будто хотела оставить след на его душе.
Он вошёл в неё медленно. Мощно. И она почувствовала — его кровь ищет в ней прежнюю Алису.
Но не находит.
— Что ты с собой сделала? — прошептал он между стонами.
— Я стала собой.
И тогда она увидела в его глазах страх.
Потому что он понял: она — не продолжение его истории. Она — разрыв.
После — тишина. Лежали рядом. Но теперь между ними — пустота, тянущаяся, как пропасть.
— Если ты выберешь свою силу, — сказал он, глядя в потолок, — ты встанешь против меня. Даже если не захочешь.
— Я никого не выбираю. Я не их. И не твоя.
— Ты уже сделала выбор. Просто ещё не осознала его.
Алиса встала. Его запах был на её коже. Но она чувствовала себя одинокой, как никогда.
На тумбочке она оставила кулон. Тот, что вручили ей Хранительницы.
— Что это?
— Символ крови. Моей крови. Теперь ты знаешь, с кем имеешь дело.
И ушла. Без драмы. Без слёз.
Как королева.
Глава 16: Сделка на крови
Ночь была чёрной, как тушь. Москва дышала под кожей города глухим жаром. Алиса сидела на крыше одного из небоскрёбов в Сити, наблюдая за окнами — миллионами жизней, не знающих, кто ходит рядом.
Он появился за спиной. Не в шуме, не в тени — в ней самой. Внутри.
— Ты чувствуешь? — прозвучал голос Данира, и её тело отозвалось едва заметной дрожью.
— Что именно?
— Как всё тянется к тебе. Даже я.
Алиса не обернулась.
— Ты пришёл снова влезть в мои сны?
— Нет. Сегодня я пришёл с делом.
Он оказался рядом в одно мгновение. Запах — дым, амбра, железо. Его волосы — распущены. Пальцы — в перчатках без пальцев. Он не улыбался.
— Алексей был королём слишком долго. Его правление мягкое. Ты не станешь той, кем должна, пока сидишь рядом с ним как с влюблённой девочкой.
— Я не с ним.
— Но ещё не против него. А время нейтралитета — закончилось.
Он подал ей кристальный флакон. Внутри — тёмная, густая жидкость.
— Что это?
— Его кровь. Один глоток — и ты узнаешь всё, что он скрывал. Второй — ты сможешь уничтожить его.
Алиса взяла флакон. Он был холодный, как мрамор. И живой. Внутри — пульсация, как сердце в стеклянной тюрьме.
— Что ты хочешь взамен?