– Это почему же они должны утащить пастуха? - поинтересовалась Луиза.
– Он же поздно возвращается домой и гонит стадо неподалеку от Черной лощины, - деловито сказал Гоше, выскребая свою миску и посматривая на опустевший котелок, на дне которого, поблескивая монетами жира, оставалось немного похлебки.
Луиза задумалась. Вести об оборотнях быстро разлетелись.
– Да врут все! - перебил его Бан. - Вильям хоть и дурак, но он ни за что не погонит коров по тем местам.
– Ничего не врут! - обиделся Гоше. - Он мне сам рассказывал, как однажды перебрал вина у мельника и заплутал по дороге домой. Смотрит, а сам уже на краю лощины. И страшный вой вдруг послышался. Понятно, Вильям - бежать. А оборотни гнались за ним. Ну, Вильям и залез на осину и просидел там до рассвета. Оборотни караулили его, пока рассвет не занялся, а потом исчезли в огненном облаке.
– Вранье! - сказал авторитетно Бан. - Как тебе пьяный может на дерево взобраться?!
– Захочешь жить, еще не то сделаешь, - уверил его Мартин.
– И что, оборотни не полезли за ним на дерево? - спросила Луиза.
– Да как же они смогли бы забраться, госпожа?! - удивился Гоше. - Ведь осина - дерево для них запретное!
– В Черной Лощине и так нечисто, оборотни там и поселились, - добавил Мишле, суеверно крестясь. Другие, включая и Ворона, сделали пальцами знак, оберегающий от злых сил.
– А вот в этом ты абсолютно прав, - сказала Луиза. Она уже давно сопоставила рассказы Левши с собственными наблюдениями. «Откуда такая беда пришла в наши благодатные земли?» - мелькнула у нее горькая мысль.
– Как бы там ни было, - добавила она вслух, - а выбора у нас нет. Мы должны пойти в лощину и убить оборотней, пока они не убили нас.
– Кто же отважится драться с оборотнями? - усмехнулся Мартин. - Жить еще никому не надоело!
После его слов воцарилось молчание.
– Вот что! Я не буду сидеть и ждать, пока оборотни в очередной раз загрызут кого-нибудь! - Луиза поднялась с места. Вид у нее был такой, словно она одна решилась выступить против целого мира. - Я никого не буду принуждать, но мне нужна помощь!
– Я уже говорил тебе, госпожа, я с тобой! - решительно заявил Ворон.
– И я тоже! - вдруг заявил Готье, до этого сидевший молча.
– Хорошо! Надо вам будет поговорить еще и со старшими. От жителей Базедана помощи ждать бесполезно. Отказались они. А у вас смелых всегда хватало, - сказала Луиза серьезно, словно обращалась к воинам, а не к мальчишкам. - Нам нужно как можно больше людей.
– Ты кое о чем забываешь, госпожа, - заметил Ворон. - Как мы убьем оборотней?
Луиза на мгновение задумалась, смотря на тлеющие угли костра.
Ворон прав. Ценность любых действий против этих чудовищ будет ничтожна, если не знать наверняка, как с ними справиться.
– Мы спросим у того, кто знает, - просияла она. - Надо идти к Азельме!
Мальчишки вздрогнули, даже Ворон побледнел. Азельма слыла ведьмой. В наступившей напряженной тишине вдруг явственно послышался отчаянный стук копыт, и огненное марево заколыхалось меж деревьев. Вскочив и побросав миски, мальчишки с криками бросились врассыпную. Ворон выхватил нож и закрыл Луизу собой. Готье хоть и не убежал, но держался сзади.
Через минуту на дороге показался отряд замковых кольчужников с факелами, освещающими их в быстро сгущающихся сумерках.
– Моя госпожа! - поспешно спрыгивая с седла и преклоняя одно колено перед Луизой, произнес запыхавшимся голосом старший. - Хвала всем святым! Вы здесь! Мы ищем Вас уже целый день! Сэр Бернар послал за Вами.
– Возвращайся в замок, Корбейран, я скоро буду, - сказала ему Луиза, надеясь как можно дольше оттянуть возвращение.
– У меня на этот счет строгий наказ, - намекнул ей кольчужник, с неодобрением смотря на Ворона. Не пристало молодой госпоже проводить время в обществе простолюдина.
– Ладно! Приведи моего коня, - приказала ему Луиза и шепотом сказала Ворону: - Помни, о чем я тебя просила, и жди. Я приеду в ближайшее время. Спроси у деда, как найти Азельму.
- Не беспокойся, все сделаю, - заверил ее Ворон, протягивая шкурку трофейной лисы. Он успел снять ее, пока Луиза спала.
Глава 6. Ужин с женихом