Азельма обитала недалеко от развалин храма. Ее низкий деревянный домишко ютился под холмом, врастая в скользкий мох. Крыша покосилась, спускалась чуть не до земли, прикрывая сплошь источенные жуком бревенчатые стены.
– Она дома! - указал Ворон на дым, поднимающийся над крышей.
Приблизившись к жилищу ведьмы, Луиза заткнула нос. Смрадный запах неизвестного происхождения распространялся повсюду. Подойдя ближе, Луиза и Ворон остановились, советуясь, как лучше поступить: позвать Азельму или сразу войти.
– Давай постучим, - предлагала Луиза. - Нехорошо врываться в чужое жилище без спросу.
– Нет. Войдем сразу, - настаивал Ворон. - Так мы застанем ее врасплох, прежде чем она сможет напустить на нас свои чары. Ты боишься?
– Немного.
– Я и сам боюсь. Пошли! - Ворон первым шагнул за порог.
В полумраке прокопченной комнаты прямо на земляном полу горел костер. Откуда-то сверху свешивались цепи, на которых был подвешен бурлящий котел.
Подле котла стояла сама Азельма, держа в руках по змее. Старая и иссохшая, как мумия, ведьма была подпоясана рваным и запятнанным кожаным передником.
– Давненько у меня гостей не было! - хихикнула Азельма, открывая беззубый рот. - С чем пожаловали?
Луиза выглядывала из-за плеча Ворона, не в силах говорить. Жуткая вонь, исходившая от котла и распространявшаяся по округе, вызывала у нее приступы тошноты.
– Дело у нас к тебе есть, - сказал Ворон, положив на лавку подношения в качестве оплаты за ведьмину помощь.
Азельма подошла и с интересом посмотрела на еду, кошель с монетами и кусок холстины. Ее маленькие глазки сощурились, сверкнув белесыми огоньками. Ворон и Луиза с испугом отшатнулись. Змеи шипели в ее руках.
Видимо, оставшись довольной, Азельма снова вернулась к котлу. Затем ведьма одну за другой опустила живых змей прямо в булькающий кипяток.
Луиза не выдержала и выбежала наружу, преследуемая ехидным смехом Азельмы. Ворон вылетел следом. Накатывающие волны тошноты вывернули Луизу наизнанку. Оправившись от своей слабости, Луиза снова вошла в мерзкое жилище.
Может, сжалившись над ними, а может, потому что варево было готово, Азельма сняла с огня котел и теперь разбирала подношения. Ее седые грязные волосы телепались в такт подскакивающим движениям.
– Скажи нам, как можно убить оборотня? - попросила Луиза, настороженно глядя на ведьму.
Та фыркнула и мельком взглянула на Луизу, пересчитывая монеты.
– Зачем тебе?
– Спрашиваем, значит надо! - ощетинился Ворон.
Азельма опять захихикала, пряча монеты в своих многочисленных юбках. Похоже, она не собиралась раскрывать им этой тайны. Усевшись у костра на земляной пол, ведьма внимательно рассматривала непрошеных гостей.
– Серебряные стрелы! - забормотала она. - Только стрелы способны умертвить оборотня. Серебро в полнолуние гасит черную кровь!
– Благодарим тебя! - Луиза с облегчением перевела дух и повернулась, чтобы уйти. Ей не терпелось покинуть это место.
– Стой! - крикнула Азельма, вытянув худую костлявую руку и указывая на девушку.
Она наклонилась над своим котлом и застыла. Жидкость посветлела и всколыхнулась. Азельма неотрывно смотрела в котел. Поднимающиеся над котлом клубы пара озарили зеленым светом сморщенный профиль.
Прошло некоторое время, а ведьма по-прежнему смотрела на свое варево. Ее напряженная фигура и неподвижные раскрытые глаза свидетельствовали о том, что она находится во власти видения.
Ворон и Луиза переглянулись. Он молча потянул ее за рукав, указывая на дверь. Но Луизе стало очень любопытно, и она не обращала внимания на его попытки.
– Ты зачем сюда пришла? - взревела вдруг Азельма. Дико вращая испуганными глазами, она отползла вглубь своего жилища.
Луиза вздрогнула от неожиданности.
– Тени восстанут! Клятва на крови... Клятва на крови... - выкрикивала ведьма. - Тьма и свет соединятся. Не будет тебе покоя, как и не будет предела твоей власти!
– Я не понимаю! - воскликнула Луиза.
– Уходи! - низким голосом произнесла Азельма. - Ты сама все знаешь! Ты сама все умеешь!
Ее крики сменились странными гортанными хрипами и бормотанием заклинаний. Закрывая лицо руками, Азельма припала к земле и стала раскачиваться.