Девушка остановилась, и переведя дух, снова переложил злосчастный плащ слева направо. Лес скрылся за поворотом тропы, из-за хребта гор показалось величественное белое облако. Кадзу тоже остановился, чуть выше по склону, и наблюдал за нечитаемым взглядом Харуми. Она вздохнула.
— Зачем нам с собой плащи? – спросила девушка и перекинул его через плечо. – И так жарко, – к этому времени ей уже казалось, что двухслойный прямоугольник чёрной шерстяной ткани весит килограмм пять.
— Весна весной, но в горах погода быстро меняется. А ты только недавно болела. Считаешь, не предусмотрительно быть готовым к переменам?
И не поспоришь... Она умудрилась заболеть, пытаясь научиться плавать. Будучи кицуне приходится многому учиться сразу в двух ипостасях. И если в облике лисицы она плавала хорошо, то в человеческом чувствовала себя валуном, тянущимся на дно. Несколько часов в холодной горной реке перетекли в неделю лихорадки и целый месяц "лающего" кашля.
***
Первым делом они нашли ночлег, и только потом отправились на местный рынок, где можно было найти всё от островного жемчуга до информатора.
— Постарайся не привлекать внимание. Не общаться с незнакомцами без надобности. Держись в поле моего зрения.
— Да, отец, - она тренировалась мысленно прокручивая подобное обращение к Кадзу, но сказав впервые вслух, чуть не рассмеялась. Было так странно - похоже на то, что она его передразнивает.
Синоби только слегка покачал головой и отвязывая от пояса небольшой мешочек с монетами, протянул его Харуми.
— Выбери себе что-нибудь вон в той лавке.
***
Глаза разбегались от изобилия украшений. Спицы, серьги, бусы, кольца... И все они украшены перламутровым жемчугом всевозможных оттенков и размеров. Торговец уже подготовил "лучше образцы", когда его опередили.
— Вот этот жемчуг лучше, он с островов.
— Спасибо, госпожа, - Харуми слегка поклонилась, как учила ее мама, проявляя благодарность подошедшей к ней красивой женщине. Прямая осанка, полные неторопливого достоинства плавные движения, указывающие на украшения из того самого островного жемчуга.
Блестящие черные волосы, убранные в высокую прическу, почти белоснежная открытая длинная шея и наряд из изумрудного шелка, расшитого золотым цветочным узором.
— Вы здесь одна? - уточнила незнакомка, внимательно рассматривая Харуми при этом снисходительно улыбаясь.
— С отцом, - быстро ответила Наито, слегка кивнув в сторону Кадзу. — Он выбирает мечи.
Интерес в глазах женщины и загадочную улыбку смогла разглядеть даже столь юная девушка, как Харуми. От чего-то стало неприятно на душе, но девушка не могла понять причину.
— Что же, это правильно. Нечего молодой благородной девушке одной без сопровождения гулять, - снова улыбка. — А матушка, значит, осталась дома?
Девушка не успела ответить, за ее спиной раздался спасительный голос Кадзу.
— Харуми...
Она обернулась и мысленно выдохнула. Не нужно будет придумывать небылицы о матери.
— Господин, – кланяется женщина.
— Госпожа... - отвечает он кивком.
— Акеми накодо , - представилась она. — Рада приветствовать вас в нашем городе. Надеюсь, дорога не отняла у вас много сил.
— Спасибо. Добрались благополучно.
— У вас прекрасная дочь, ещё год и сможет соперничать с лучшими невестами города. Могу я узнать имена её родителей?
«Хитро...» - подумала Харуми.
— Сугимото, - назвал свою временную фамилию Кадзу, специально не уточняя имени.
— Вы женаты?
«Какая настырная. Зачем ей знать это?»
— Нет.
— Как же так? - искренне удивилась госпожа Акеми. — Какая удача, что мы встретились. В нашем городе столько невест! Найду вам самую красивую!
— Простите. Нам пора.
Харуми обрадовал такой холодный ответ Кадзу. Однако, новая знакомая не сдавалась.
— Господин Сугимото, позвольте сделать вашей дочери подарок на память о нашем знакомстве.
— Не стоит, госпожа... - уверила Харуми, понимая, что это всего лишь способ понравиться ее "отцу".
— Я настаиваю.
Она выбрала спицу завитком, усыпанным белыми жемчужинами и без спроса вставила в высокий хвост Харуми.
— Красавица! - ахнула и, посмотрев на Кадзу, шепнула:
— Обязательно зайдите в дом Чхве.
***
Госпожу Акеми они встретили на следующий день на празднике, где как оказалось выступали ее подопечные. Девушки в ярких нарядах танцевали на площади под звуки барабанов, като и флейты. Цветущая природа только подчеркивала их молодость и красоту. Движения плавные, как сорванные ветром лепестки магнолии приковывали взгляды.