Эфир разрывался от команд и криков, воздух содрогался от орудийной и автоматной пальбы. Переданная Делягиным новость о тварях, сосредоточивших большие силы севернее поселка, позволяла сделать вывод, что атланты собираются начать штурм одновременно с двух направлений. К этому никто готов не был – прибывших на берег десантников и морпехов не хватило бы для того, чтобы удержать такую лавину монстров. На побережье еще перебросили вертолетом взвод спецназа, но у них не было приказа вступать в бой, они должны были обеспечить более или менее организованную погрузку жителей поселка в транспорт для эвакуации, а затем сопровождать их и охранять по пути следования. Несмотря на приличное расстояние до ближайшей материковой базы, решено было отправлять эвакуированных кораблями на воздушной подушке, так как для переброски почти полусотни гражданских в распоряжении гарнизона не было достаточного количества винтокрылой техники.
В итоге после короткого штабного совещания было решено плацдарм не удерживать, а отходить вместе с эвакуационной колонной вглубь материка, о чем и было сообщено командирам подразделений. Однако до прибытия кораблей морпехам и десантникам надлежало сдерживать тварей как по фронту, со стороны океана, так и по левому флангу, с болота. Правда, с юга силы атлантов заметной активности не проявляли, что повышало шансы на успех операции.
Кроме того, штабные аналитики пришли к выводу, что кракен четвертой категории не имел четкой боевой задачи, а был применен атлантами исключительно для отвлечения огневой мощи от других, менее габаритных целей. Такой вывод в числе прочего был сделан на основании полного отсутствия логики в действиях монстра. Обладая высоковольтными электрическими органами, он мог наделать немало бед, от помех в эфире до генерации электромагнитного импульса, способного уничтожить электронику связи, навигации и управления. Но ничего подобного пока не наблюдалось – исполинская тварь просто крушила щупальцами давно опустевшие строения пылающего поселка. Скорее всего, она отвлекала внимание от чего-то более серьезного, хотя и менее заметного. Последние четыре года атланты изучали поведение людей и давно пришли к выводу, что двуногие жители суши склонны общими усилиями уничтожать самую крупную и страшную цель, и лишь потом обращать внимание на тварей поменьше.
Штаб приказал звену штурмовых самолетов выдвинуться вглубь акватории, прилегающей к поселку, и провести разведку боем. Необходимо было понять, какие именно силы противника сосредоточены на театре боевых действий и где конкретно.
Чтобы не нарваться на массированный плазменный удар, майор Шаплыгин запросил у десантников короткую артподготовку минометным огнем, рассчитывая, что «Ноны», отработав по прибрежной акватории фугасными снарядами, выведут из боя хотя бы еще нескольких слизняков и их ультразвуковых симбионтов. Артиллерийская батарея, перестав долбить по монстру четвертой категории, перевела огонь дальше.
Мины падали в воду и подрывались на небольшой глубине, сокрушая монстров ударной волной. Для тварей поменьше такое гидроакустическое воздействие оказывалось смертельным, и они всплывали вверх брюхом, как оглушенная динамитом рыба, но и чудища среднего размера старались под мины не попадать, что заставило их еще шире разойтись по флангам и чуть отойти от берега. Такое рассредоточение уже не позволяло ультразвуковым рыбинам держать координатную сетку достаточной точности, что делало их дальнейшее присутствие бесполезным.
Однако атланты не признавали ничего бесполезного в принципе. У них все и всегда шло в ход. Если надобность в ультразвуковых монстрах отпала ввиду изменения тактической ситуации, значит, они обязаны пойти на переработку. В рамках человеческой психологии, этики и морали такое казалось неприемлемым, но атлантам было не до глупых гуманоидных рефлексий.
Для того чтобы не терять попусту драгоценную биомассу, атланты в числе прочих тварей выдвигали в зону боевых действий так называемых «разборщиков». С виду те напоминали десятиметровых барракуд с зубастыми пастями. По команде из пучины разборщики кидались на ставших ненужными тварей, раздирая их в клочья и пожирая. А затем, под завязку набитые органикой, сами отправлялись на корм тем монстрам, кто нуждался в дополнительной энергии или срочном приросте массы. Такой круговорот биомассы был для штурмовиков и биологической техники атлантов скорее нормой, чем жутким исключением.
Когда звено штурмовиков с ревом пронеслось над разбушевавшимся монстром четвертой категории, все самолеты выпустили осветительные ракеты, без которых внизу сложно было что-либо рассмотреть. Взору Шаплыгина предстало жутковатое зрелище – разборщики пожирали рассредоточившихся ультразвуковых рыб, но слизняков пока не трогали, хотя те тоже уже не могли держать строй под огнем береговой артиллерии. Видимо, у атлантов надобность в них еще не отпала, что наводило на размышления.