Все знали, что принц с запада был отличным наездником, поэтому для наследника пригнали лучшего жеребца. Роберт и вправду с детства любил ездить верхом и с удовольствием поскакал бы сейчас со всей дури навстречу судьбе, пронзая раскаленный воздух. Однако, не обнаружив среди встречающих старого знакомого, мужчина поник. Какие такие дела могли удержать Ману в замке и помешали встретить первого и, возможно, единственного лучшего друга?
Бенизаир – воины великой пустыни Дроа, принадлежавшей Роберту, как и этот народ. Здесь его нарекли именем Мухаммед, и с этого момента он редко услышит имя, данное ему при рождении. На все вопросы стража не давала чётких ответов. Роберт точно знал, что его друг Ману был предводителем этого огромного войска бенизаир. Когда–то эмир даровал ему эту честь, однако его добрая воля была словно оплеухой для мальчишки, которому было столько же лет, сколько и Роберту. Но об этом потом. Самое главное, что он жив, и находится в крепости, ожидая появления принца Мухаммеда. Так ему сообщили встречающие.
Несмотря на траур по эмиру, Роберта встречали с почестями: крики, вопли, стрельба – всё, как и полагалось для долгожданного гостя. Всем не терпелось поскорее провести инаугурацию и преклониться перед новым государем. Ходили слухи, что чем дольше пустует трон, тем труднее будут годы правления нового правителя. Оставшийся без присмотра народ волновался, в нетерпении ожидая скорейшего вступления во власть наследного принца Мухаммеда. А уж после инаугурации со спокойной душой можно было почтить память о великом вожде.
Растерянность и паника – вот что поднималось в душе человека, не готового менять свою жизнь, не желавшего идти на поводу воли Аллаха и завещанию деда. Роберт молился всем Богам, чтобы поскорее встретить Ману, и чтобы тот, как и десять лет назад, спас его от неминуемой участи. Мужчина, как дикая кошка на охоте, шнырял глазами в поисках знакомых черт, словно идя по запаху, но всё было тщетно. Шум и толпы людей сбивали его с пути, отвлекая на себя. Он не шёл, его чуть ли не несли к воротам дворца, выказывая глубочайшее уважение. Теряя всякую надежду на поддержку единственного знакомого человека, которого знал здесь Роберт, последний смирился со своей участью и поддался благодарным рукам, которые незаметно внесли его в зал для торжественных приемов.
Он сразу его узнал! Толпа вмиг расступилась при виде высокого чистокровного араба, каким сам наследный принц не являлся. Сияющие глаза, как и прежде, сверкали благородным чёрным опалом, заставляя Роберта ненадолго поддаться их магическому притяжению. Ману всегда был немногослоен. Он говорил глазами: честно, искренне, не страшась тонких эмоций. Он был истинным мужчиной востока, чью кровь не признала пустыня.
– Добро пожаловать во дворец, наследный принц Мухаммед, – сердце пронзил чужой незнакомый голос, и волшебство рассеялось. Ману крепко обнял гостя и трижды обжёг его щёки колючей бородой.
Глупец, чего он ожидал? Встретить прежнего тринадцатилетнего мальчишку, чьё лицо было залито слезами в момент их расставания? Перед Робертом стоял высокий, широкоплечий молодой мужчина. В отличие от пришлого псевдопринца, лицо Ману украшала густая раскидистая чёрная борода, делая его лет на десять старше. Сухое грубое лицо было Роберту незнакомо. Он пытливо всматривался в новый образ друга, отчаянно пытаясь найти в нём хоть толику чего–то узнаваемого. Глаза! Заприметив в них былой огонёк, родной блеск, гость не сдержал улыбки. Казалось, все тайны пустыни были скрыты в чёрном омуте зыбучих песков спокойного уверенного взгляда Ману. Роберт внезапно осознал, какая между бывшими друзьями огромная пропасть. Это для него поездка в Тафуд и всё, что здесь приключилось десять лет назад, по–прежнему оставалась самым ярким событием в жизни. Роберт не удивится, если Ману и не вспомнит его, ведь то, что для мальчика с запада казалось диковиной, для Ману было обычной повседневной жизнью. Он воин. Каждый его день, как приключенческий роман.
Араб прислонил пальцы к сердцу, после к губам, а затем ко лбу. Роберт повторил за ним, с благодарностью отвечая на гостеприимство. Было душевно и тепло, однако молодого человека не покидала мысль, что Ману, друг детства, встретил его слишком официально.
Гостя немедленно проводили в его покои и помогли принять ванну. Традиционную одежду, оставленную на кровати для наследного принца, Роберт проигнорировал. Лёгкие брюки и футболка показались ему более удобными, чем мужское платье.