Животное издало тихий рык, поднялось на лапы, ещё раз лизнуло ладонь девушки и двинулось прочь, назад в темноту бесконечного леса.
— Это безумие, — севшим голосом подвёл итог Лайнел.
— Это Крис, — улыбаясь подобно Нику возразил Даррен.
Тод нервно сглотнул, убедился, что опасность миновала, и переглянулся с усмехающимся Филом. Кажется, отряд Ника уже успешно справился с волной удивления. Годы, проведённые рядом с девушкой, научили их двум вещам: во-первых, нет ничего невозможного, и, во-вторых, Кристал — большая загадка, которую им вряд ли удастся когда-то разгадать. И они давно перестали пытаться.
— И стоило ради этого будить всех? — пробурчал Сэм, убирая оружие и возвращаясь к своему месту ночлега. — В следующий раз зовите Крис. Укротить волка? Пожалуйста. Приручить дикую лисицу? Обращайтесь. Выдрессировать бешеную белку? С радостью…
Продолжая саркастично бубнить себе под нос, Сэм лёг и поплотнее укутался в плащ, заменивший ему одеяло.
Все остальные в тишине начали также расходиться по местам. Даррен ободряюще хлопнул Хупера по плечу, Рон кивнул брату-близнецу, который без слов понял, что его готовы сменить на ночном посту. Не зная, какими подходящими словами описать произошедшее, все с молчаливого согласия решили не пытаться подыскать их.
Крис плавно поднялась с земли и невозмутимо прошла мимо Дэйва, который всё это время неотрывно за ней следил.
— Ещё какие-то таланты, о которых нам следует знать? — с улыбкой спросил Ник, когда она поравнялась с ним.
— К чему проливать кровь напрасно, — пожала плечами девушка. — Голодный зверь опасен, только если сам чувствует опасность. Не всё нужно решать мечом.
Ник усмехнулся и слегка склонил голову в знак согласия. Или принятия.
— Дэйв, возвращайся ко сну, — Тод положил руку на плечо предводителя.
— Нет, я сменю тебя, отдохни, — твёрдо сказал Дэйв. Тод коротко кивнул и отошёл.
Уснуть Дэйв всё равно бы не смог, поэтому они с Роном поделили территорию и заняли свои посты.
Прислонившись к дереву и вдыхая морозный ночной воздух, мужчина смотрел в темноту леса и прокручивал в голове произошедшее. Он знал, что северяне могли запросто справиться с диким зверем — оружием. Но взглядом? Немыслимо. Животное словно признало в девчонке лидера, более сильного духом. А бесстрашие и спокойствие, с которым безоружная Кристал вот так запросто пошла навстречу волку? Дэйв тряхнул головой и сжал зубы.
С каждым днём мужчина всё больше проникался симпатией к северянке. Всё в ней вызывало уважение и заставляло смотреть как на равного, на соратника и верного товарища. Её мастерство в бою восхищало, терпение и выносливость поражали. Крис научилась у Ника искусству трав, переняла от Даррена навыки владения луком, хотя сражалась всегда лишь своими клинками, постоянно совершенствовала удары с Сэмом. Ещё ни разу Дэйв не видел, чтобы Кристал выказывала усталость, недовольство или гнев.
Вначале члены его отряда между собой с ухмылкой называли девушку снежной королевой, но довольно скоро перестали. Потому что она вовсе не была такой ледяной, какой казалась. Скорее рассудительной и спокойной, как чистое, прозрачное озеро на одной из снежных вершин гор Севера. Когда в порыве серьёзного разговора или спора кто-то выходил из себя, злился или раздражался, Крис была способна одним словом или взглядом вернуть человеку равновесие.
Именно это сводило Дэйва с ума — Кристал была настолько же сильной и хладнокровной, насколько мягкой и отзывчивой. За долгие годы в рядах восстания среди соратников-мужчин она не потеряла и капли своей женственности. И это сочетание было самым прекрасным из того, что Дэйву когда-либо доводилось встречать в женщинах.
Шумно выдохнув струйку пара, мужчина оглянулся на мирно спящих повстанцев. Отыскал глазами белокурую макушку и перевёл взгляд на умиротворённое лицо спящей девушки. Завёрнутая в лёгкий светлый плащ (Дэйв до сих пор не мог привыкнуть к тому, что северянка была особенно вынослива к холоду), Крис выглядела такой хрупкой и беззащитной, словно рука под плащом не сжимала клинок и девушка не готова была вскочить в любой момент, чутко улавливая каждый посторонний звук.
Почувствовав долгий и пристальный взгляд, Кристал резко распахнула глаза, безошибочно определяя наблюдающего.
Глава 10. Покажись