— Пора выдвигаться. Скоро начнётся метель, нужно дойти до места, где мы сможем её переждать.
Кристал перевела взгляд на Ника, кивнула и направилась за клинками.
— Невозможный климат, честное слово, эти земли — настоящее наказание, — жалобно простонал Сэм.
Сразу несколько человек хмыкнули, но ничего не сказали. Даже северный холод не охладит южанина, так что лучше его не распалять.
Они прошли всего несколько десятков метров, когда Крис услышала шорох.
Девушка замерла. Слух отчётливо улавливал хруст веток где-то поблизости. Чьи-то крадущиеся шаги, сбившееся дыхание, тихий звон мечей… Нет, ей точно не показалось.
Кристал выбилась вперёд, обогнала отряд и снова замерла в паре метров от ничего не слышащих повстанцев, увлечённых очередным разговором. Она прикрыла глаза, положила руку на клинок, заткнутый за пояс, и попыталась определить, откуда доносятся звуки.
— Покажись, — прошептала девушка.
Когда Ник обратил внимание на Крис, он жестом приказал остальным остановиться и замолчать. Дэйв вскинул взгляд на тонкую фигуру в белом плаще и тут же схватился за меч. Его примеру последовали остальные замершие, кроме Рона и Фила, которых слишком затянула жаркая беседа. Они продолжали медленно идти, перебивать друг друга, а потом и вовсе разразились громких смехом.
— Тише, — коротко бросила им Крис.
Но братья не обратили внимание на еле слышный приказ.
— Рон, Фил, заткнитесь, — сурово и отчётливо произнёс Ник позади. — Немедленно.
Близнецы притормозили и с недоумением обернулись.
— В чём дело?
— Ник, послушай только, что выдал этот идиот, я сейчас умру от смеха!
Они кричали что-то наперебой, не замечая напряжения вокруг. Тем временем Кристал ясно осознавала, что их вот-вот настигнут, но всё ещё не могла определить, откуда ждать опасность, чтобы дать команду Хуперу и Даррену, уже натянувшим тетиву. Рон с Филом не умолкали, и слух северянки никак не мог пробиться через завесу этого шума.
В отчаянии Крис резко развернулась к ним и произнесла:
— Замолчите!
А в следующую секунду её правое плечо пронзила острая боль.
Потеряв равновесие, девушка упала.
Глава 11. Дежавю
Опираясь на одно колено и придерживая правую руку, она прерывисто дышала. Жгучая боль раскалённой лавой растекалась от плеча к шее и дальше по позвоночнику.
Подняв голову, Крис осмотрела стрелу, торчащую из неё. Отравленная. Любимый приём фортарианцев — принести как можно больше вреда и страданий за раз. Простой стрелой можно убить, а пропитанной в яде — вызвать настоящую агонию. Пытка ради пытки.
Услышав сзади крики, шаги и звон оружия, Кристал мгновенно выставила здоровую руку, чуть обернулась и твёрдо сказала:
— Нет.
Движение позади прекратилось.
Их застали врасплох, у врага было преимущество, она была ранена, поэтому сразу бросаться в бой нельзя — перебьют. Крис наконец взглянула на фортарианцев, которые полностью вышли из укрытий и взяли повстанцев в кольцо.
Много, настоящий отряд, человек сорок или больше. Несколько лучников, у каждого, очевидно, отравленные стрелы. Мечи из южного золота, что странно, ведь рядовым фортарианцам такое оружие не полагалось, много чести. Но, судя по экипировке, перед ними были и не рядовые палачи, а профессиональные наёмники, лучшие из лучших. И их предводитель эту догадку подтверждал.
— Так-так, только посмотрите на нашу добычу, господа. Крупная дичь. Такую не стыдно доставить прямо к королевскому столу.
Омерзительные смешки волной пронеслись по рядам фортарианцев, а уста говорившего изогнулись в жёсткой гнусной ухмылке.
Генерал Центрального Королевского Корпуса фортарианцев медленно подошёл ближе. Теперь их с Кристал разделяла всего пара метров.
— Давно не виделись, принцесса, — прошипел и обнажил гнилые жёлтые зубы.
Крис со всей переполнявшей её ненавистью смотрела прямо на генерала, не моргая и не отводя глаз. И стараясь игнорировать боль в уже онемевшей руке, а также приливы слабости, снова и снова расходящиеся по всему телу.